Le bisphénol A (BPA), substance controversée utilisée entre autres dans les revêtements intérieurs des bouteilles en plastique et des biberons, est lié à une féminisation des souris mâles, selon une étude publiée lundi.
Ces derniers travaux, menés par des chercheurs de l'Université du Missouri, montrent que des souris mâles exposées au stade foetal au BPA se comportent davantage comme des femelles, notamment dans leurs capacités à s'orienter dans leur environnement.
Cette observation conduit les scientifiques à conclure que chez l'homme ce composant chimique pourrait avoir des effets néfastes sur le développement et les traits cognitifs propres à chaque sexe qui sont importants pour la reproduction.
«Les souris de l'expérience exposées au BPA --à des quantités équivalentes, toutes proportions gardées, à celles absorbées par l'homme-- paraissent normales, mais elles sont pourtant clairement différentes», explique Cheryl Rosenfeld, professeure adjointe de sciences biomédicales à l'école de médecine vétérinaire de l'Université du Missouri et principal auteur de cette étude.
«Les souris femelles ne veulent pas s'accoupler avec les souris mâles qui ont été exposées au BPA et ces dernières ont les plus grandes difficultés à naviguer spatialement pour trouver des partenaires sexuelles», précise-t-elle.
Cette étude devrait établir les bases pour des recherches futures examinant comment le BPA pourrait affecter différemment les comportements cognitifs des garçons par rapport aux filles, selon les auteurs.
Leur communication paraît dans les Annales de l'Académie nationale américaine des sciences (PNAS) datées du 27 juin au 1er juillet.
Alors que l'Agence américaine des médicaments (Food and Drug Administration) a noté «des inquiétudes» quant aux effets du BPA et que le Canada a été le premier pays du monde à classer ce produit comme toxique, des désaccords subsistent parmi les scientifiques quant aux effets de cette substance chimique sur les animaux et l'homme.