Sa diction est encore un peu hachée et ses gestes légèrement hésitants, mais avec sa bouille ronde et son écran sur la poitrine, le robot humanoïde Pepper est prêt à accueillir les patients et visiteurs dans deux hôpitaux belges, à Ostende (nord-ouest) et Liège (sud-est).
Pepper est le premier robot au monde à servir d'hôte d'accueil dans un contexte médicalisé, ont expliqué lundi lors de sa présentation au public les responsables du Centre Hospitalier Régional La Citadelle de Liège.
Haut de 140 cm, muni de roues cachées sous une coque blanche, le robot est capable de reconnaître la voix humaine dans une vingtaine de langues et de déterminer si son interlocuteur est un homme, une femme ou un enfant, a expliqué à l'AFP Raphaël Tassart, porte-parole de la société belge Zora Bots, qui a développé les logiciels installés dans son cerveau électronique.
À Liège, Pepper, dont le prix d'achat est d'environ 30 000 euros, restera pour l'instant confiné dans le hall d'accueil, mais à l'hôpital AZ Damien, il pourra accompagner les visiteurs qui le souhaitent jusqu'à l'entrée des services, selon M. Tassart.
Des robots de la génération de Pepper, dont les matériaux viennent d'Asie, mais qui sont assemblés en France, ont déjà été testés dans des commerces japonais et dans quelques grandes surfaces françaises, généralement dans une fonction commerciale. « Mais c'est la première fois qu'ils vont être utilisés à l'accueil », a souligné le porte-parole.
D'autres robots de plus petite taille (57 cm) développés par la même société, baptisés Nao, sont déjà actifs dans quelque 300 hôpitaux, maisons de retraites ou de soins, à travers le monde, notamment à Liège et Ostende, où ils sont utilisés comme outils de support dans les services pédiatriques et gériatriques.