Des chercheurs de l'Université d'Alberta ont annoncé mardi avoir mis au point un nouveau logiciel permettant de repérer les centaines de cratères créés par l'impact des météorites sur la surface de la Terre mais qui sont cachés par le paysage.
«Cette technologie peut être utilisée pour découvrir les centaines de cratères de météorites qui, partout dans le monde, sont cachés par les arbres mais ont été photographiés sans le savoir lors de reconnaissances aériennes», a expliqué dans un résumé de l'étude Christ Herd, professeur à l'Université d'Alberta.
Grâce au nouveau programme informatique, le scientifique a pu éliminer les arbres et les feuillages présents sur des images aériennes prises par une compagnie forestière et confirmer la découverte d'un petit cratère, près de la ville de Whitecourt, à 200 km à l'ouest d'Edmonton.
Une fois la végétation supprimée, ces clichés ont révélé un cratère en forme de cuvette de 36 mètres de diamètre, formé il y a 1100 années, et reconnu désormais comme le cratère le plus jeune du Canada.
Les observations effectuées sur la Lune et sur Mars laissent penser qu'une météorite devrait s'écraser tous les 10 ans sur la Terre, souligne l'étude.
Or, seulement 175 cratères ont été répertoriés sur la planète bleue, dont cinq ont un diamètre inférieur à 100 mètres et moins de dix ont été formés il y a moins de 10 000 ans.
«En découvrant et analysant davantage de cratères, les théories actuelles sur le nombre de météorites qui ont frappé la terre dans le passé et sur la fréquence des impacts futurs vont changer», a estimé M. Herd, dont les recherches ont été publié mardi dans le journal Geology.