La larve du zooplancton possède l'appareil oculaire le plus simple du règne animal avec seulement deux cellules, qui lui permettent de suivre la lumière et de remonter vers la surface où il se nourrit de phytoplancton, explique une étude publiée mercredi dans la revue Nature.
Ce mouvement du zooplancton constitue par son volume le plus important déplacement de biomasse dans le monde.
En étudiant la larve d'une espèce de zooplancton, Platyneris dumerilii, les chercheurs de Laboratoire européen de biologie moléculaire (Heidelberg) et de l'institut Max Planck (Allemagne) ont tenté d'expliquer comment ce minuscule animal voyait.
Ils ont identifié deux cellules, dont l'une absorbe la lumière et projette une ombre sur la deuxième, qui agit comme un photorécepteur. La forme de l'ombre change en fonction de la position de la source lumineuse.
Le photorécepteur convertit ensuite le signal reçu par la première cellule en électricité, provoquant un influx nerveux qui fait bouger le plancton dans l'eau en direction de la lumière.
«Nous supposons que les premiers yeux dans le règne animal se sont formés précisément pour répondre à ce besoin», affirme Detlev Arendt, du Laboratoire européen de biologie moléculaire.