Des biologistes ont découvert des carapaces de crustacés dans un lac situé sous 1km de glace en Antarctique.
« Ces animaux ont habité le lac Mercer avant pendant des périodes de retrait glaciaire, voilà 10 000 ans ou 120 000 ans », expliquent par voie de communiqué les chercheurs du projet Salsa (Subglacial Antarctic Lakes Scientific Access) de la Fondation nationale pour la science des États-Unis. Le forage avait commencé il y a un an.
L'étude de ces carcasses permettra de mieux comprendre l'évolution des glaces antarctiques en fonction de la température de l'atmosphère. Outre des crustacés, les chercheurs ont aussi trouvé des tardigrades, de petits insectes parfois appelés oursons d'eau. Les crustacés pourraient être des espèces marines amenées par les vagues, ce qui pourra être déterminé avec la datation au carbone des échantillons.
Près de 400 lacs sous-glaciaires ont été détectés, principalement en Antarctique. L'un d'entre eux, le lac Whillans, a été exploré par un « cryobot » américain en 2013, alors que le plus grand lac sous-glaciaire du monde, Vostok, a été brièvement exploré - et contaminé aux fluides de forage - au début du millénaire par les Russes, qui y ont détecté de la vie microbienne. Le lac Vostok a une profondeur de 3500 mètres, contre 800 mètres pour Whillans, où des microbes ont aussi été détectés. Des vétérans de l'expédition Whillans font partie du projet Salsa.