Une nouvelle espèce de dinosaure à plumes, plus gros qu'un chien, avec une crête sur la tête et un menton en galoche, a été identifiée en Chine selon une étude publiée jeudi dans la revue Scientific Reports du groupe Nature.
L'étrange animal, baptisé « Tongtianlong limosus », vivait dans la région de Ganzhou au sud de la Chine à la fin du Crétacé, peu avant l'extinction des animaux préhistoriques.
Mesurant dans les 70 cm de long, queue comprise, « Tongtianlong » appartient à la famille des oviraptorosaures, des théropodes proches des oiseaux qui vivaient en Amérique du Nord et en Asie.
D'une taille allant de la dinde à l'éléphant, ces dinosaures à plumes avaient peu ou pas de dents et se nourrissaient probablement d'oeufs, de mollusques, de plantes ou encore de noisettes... Au total, plus de 35 espèces ont déjà été référencées.
Les chercheurs ont découvert le petit dernier dans une curieuse position : couché sur le ventre avec ses quatre pattes écartées sur les côtés, le cou tendu et la tête relevée. D'où son nom : « Tongtian » signifiant « le chemin du ciel ».
L'animal a été déterré sur un chantier par un agriculteur et des ouvriers. Comme aucun relevé n'a été effectué au moment de son excavation, il est maintenant difficile de savoir pourquoi il est mort dans cette position de Bambi glissant sur la glace.
Les restes fossilisés, très bien conservés et datant de la fin du Crétacé (environ 72 millions d'années), proviennent d'une région chinoise où 5 autres espèces d'oviraptorosaures ont été découvertes ces cinq dernières années.
Selon l'équipe de chercheurs menée par Junchang Lü de l'Académie chinoise des sciences géologiques, la découverte de « Tongtianlong » prouve la grande diversité des oviraptorosaures en Asie à la fin du Crétacé et aide à établir un tableau plus complet des derniers dinosaures ayant peuplés la planète.