La découverte de la structure de l'ADN il y a 60 ans a posé un dilemme à l'organisation des prix Nobel, les auteurs de cette avancée ayant été proposés la même année dans deux catégories, rapporte mercredi la revue Nature.

Francis Crick, James Watson et Maurice Wilkins ont partagé en 1962 le prix Nobel de médecine.

Le 25 avril 1953, Crick et Watson avaient décrit pour la première fois dans une étude la structure de l'ADN (acide désoxyribonucléique), molécule en forme de double hélice renfermant le patrimoine génétique de toute forme de vie.

Ils avaient bénéficié des expériences de certains de leurs collègues qui cherchaient à observer cette structure grâce à la diffraction de rayons X à travers des cristaux d'ADN purifié, en particulier Maurice Wilkins et Rosalind Franklin.

Deux chercheurs du Cold Spring Harbor Laboratory, à New York, ont enquêté sur le processus d'attribution du Nobel en 1962.

Ils ont été stupéfaits de constater que les trois lauréats du Nobel de médecine avaient la même année été proposés pour le Nobel de chimie.

«Le fait que la double hélice ait été proposée pour les deux prix doit avoir présenté un dilemme pour les deux comités», écrivent Alexander Gann et Jan Witkowski.

La preuve en est, selon eux, une lettre que le généticien français Jacques Monod (qui sera lui même prix Nobel de médecine en 1965)  a écrit au comité Nobel de chimie, pour proposer de récompenser le trio. Gann et Witkowski ont découvert la lettre dans les archives de l'Institut Pasteur à Paris.

Le Nobel de chimie avait finalement été attribué cette année là à Max Perutz et John Kendrew pour leur travaux sur l'hémoglobine et la myoglobine.

Par ailleurs, selon Gann et Witkowski,  Francis Crick a écrit une lettre de neuf pages à Jacques Monod, le 31 décembre 1961, pour décrire sa quête conjointe avec James Watson de la structure de l'ADN.

Dans cette lettre, Crick «reconnaît l'importance» des travaux de Rosalind Franklin dans la détermination de «certaines caractéristiques» de la structure de l'ADN.

Rosalind Franklin est devenue une cause célèbre pour certaines féministes qui affirment que le trio nobélisé l'a snobée et n'a jamais reconnu l'importance de ses contributions. Rosalind Franklin n'aurait en tout cas pas pu recevoir un Nobel en 1962 puisque elle est décédée en 1958. Or le prix n'est jamais décerné à titre posthume.

Marie Curie et Linus Pauling restent à ce jour les seules personnes à avoir remporté deux prix Nobel différents, à quelques années d'intervalle. Marie Curie a reçu le Nobel de physique, partagé en 1903 avec son mari Pierre Curie et avec Henri Becquerel, puis le Nobel de chimie en 1911. Linus Pauling a reçu le prix Nobel de chimie en 1954 et le Nobel de la paix en 1962 pour sa campagne contre les essais nucléaires.