La galanterie existe chez les grillons champêtres d'Espagne
Les grillons champêtres d'Espagne savent se montrer galants, selon une étude d'entomologues britanniques publiée jeudi révélant que ces insectes font entrer leur partenaire sexuelle dans leur terrier avant eux au risque de se faire dévorer par un prédateur.
Ces observations ont été faites à l'aide de plusieurs caméras vidéo infrarouges placées à l'intérieur et à l'entrée de terriers en Espagne.
Ces chercheurs de l'université d'Exeter, dont les travaux sont publiés en ligne par la revue américaine Current Biology, ont analysé plus de 200 000 heures de prises de vues faites au cours de deux saisons entières des amours de ces grillons (Gryllus campestri).
«La plupart des gens pensent que la galanterie est un comportement exclusivement humain... lié d'une certaine façon à l'éducation, l'intelligence ou l'affection», observe Rolando Rodriguez-Muñoz de l'université d'Exeter, un des auteurs de l'étude.
«Nous avons montré que même des mâles chez de petits insectes qu'on ne peut pas qualifier d'intelligents ou d'affectueux, peuvent être galants ou protecteurs à l'égard de leur partenaire», ajoute-t-il.
Ces observations révèlent, selon lui, le fait que la galanterie pourrait avoir d'autres motivations que la gentillesse ou le raffinement.
Il souligne que ces comportements galants sont contraires à ce que suggéraient auparavant d'autres chercheurs, qui pensaient que les grillons mâles cherchaient habituellement à manipuler les femelles pour les empêcher de s'accoupler avec des rivaux.
Au regard de cette dernière étude, leur comportement, plus que violent, apparaît en réalité protecteur: les grillons mâles en sont récompensés, car en protégeant les femelles, ils s'assurent de passer plus de temps avec elles, ce qui leur permet de procréer plus de descendants.
La plupart des études faites précédemment sur le comportement sexuel des grillons avaient été menées en laboratoire et concluaient que les mâles forçaient les femelles à rester avec eux pour les empêcher de s'accoupler à avec d'autres mâles.
La dernière étude a en revanche été réalisée dans l'environnement naturel des grillons, que les chercheurs ont pu observer en leur collant sur le dos un petit dossard avec leur ADN et un numéro.
Ils ont constaté que les grillons femelles et les mâles «célibataires» avaient le même taux de mortalité dû aux prédateurs, surtout des oiseaux. Mais quand ils étaient en couple, les chances de survie des femelles augmentaient tandis que celles des mâles diminuaient.
«Il semble vraiment que les mâles attendent que les femelles soient à l'abri du danger» avant de rentrer à leur tour dans le terrier, souligne Tom Trequenza, de l'Université d'Exeter, un autre des co-auteurs de l'étude.
«Protéger la femelle semble être leur première priorité», ajoute-t-il.