Une sonde spatiale chinoise lancée il y a une semaine en direction de la Lune et mise en orbite autour du satellite de la Terre est revenue sur notre planète tôt samedi matin, a annoncé l'agence Chine Nouvelle citant le centre de contrôle spatial de Pékin.
Le module, qui n'a pas reçu de nom, a atterri en Mongolie intérieure, dans le nord de la Chine.
C'est la première fois que les scientifiques chinois tentaient de faire revenir un module orbital, qui devait résister lors de son retour aux très hautes températures provoquées par les frictions à son entrée dans l'atmosphère terrestre.
Il y a pénétré à une vitesse de 11,2 km par seconde avant de ralentir et de se poser sans problème, a précisé l'agence officielle Chine Nouvelle, ajoutant qu'il avait pris «de fantastiques photos» de la Terre et de la Lune.
La sonde avait été lancée le vendredi 24 octobre vers 2 heures du matin (14h00, heure de Montréal jeudi 23 octobre) depuis la base spatiale de Xichang dans la province du Sichuan (sud-ouest).
Au point le plus éloigné de son itinéraire, elle s'est trouvée à quelque 413 000 km de la Terre.
L'administration d'État chargée des programmes scientifiques pour la Défense nationale chinoise (SASTIND) avait indiqué la semaine dernière que cette sonde devait, durant son parcours, mettre à l'épreuve des technologies qui seront ensuite utilisées pour la mission Chang'e-5 (du nom de la déesse de la Lune dans la mythologie chinoise). Cette mission, prévue pour 2017, visera à collecter des échantillons du sol lunaire.
Un demi-siècle après les États-Unis et leur programme Apollo, la Chine a les yeux braqués sur la Lune, où elle rêve d'être le premier pays asiatique à envoyer un homme, probablement après 2025.
En décembre 2013, le pays avait réussi à faire alunir sa sonde Chang'e-3, puis à débarquer sur la surface lunaire un véhicule téléguidé nommé «Lapin de jade», mission qualifiée de «plein succès».
Ce «rover» lunaire avait toutefois rencontré des problèmes mécaniques qui l'avaient plongé dans de longues phases de «coma».