Il y a 458 millions d'années, la Terre a été frappée par une paire d'astéroïdes, des chocs qui ont laissé des cratères encore bien visibles dans la Suède d'aujourd'hui, selon des chercheurs.
Les astéroïdes sont de gros rochers qui tournent autour du soleil. Il arrive qu'ils circulent par paire.
Le binôme qui a imprimé ses marques en Suède découle d'«une des plus grandes catastrophes cosmiques du système solaire», selon cette étude publiée jeudi dans Scientific Reports.
Il y a 470 millions d'années, soit 12 millions d'années avant, une gigantesque collision s'était produite dans la principale ceinture d'astéroïdes du système solaire. Un astéroïde large de 200 kilomètres s'était désintégré et certains de ses morceaux ont croisé plus tard l'orbite terrestre.
On savait déjà que le cratère de Lockne, large de 7,5 km, situé près de la ville de Oestersund dans le Centre de la Suède, était rattaché à cet événement cosmique.
Les chercheurs ont démontré que son voisin, le cratère de Malingen, situé à 16 km de là et large de 700 mètres, l'était également.
Pour l'équipe de scientifiques menée par Jens Ormoe, du Centre d'astrobiologie de Madrid (Espagne), c'est la preuve qu'ils sont le résultat de la chute d'une paire d'astéroïdes.
L'impact du cratère de Lockne a été créé par un objet cosmique d'environ 600 mètres de long. Celui qui a touché Malingen était plus petit (150 mètres).
Ces astéroïdes étaient composés de morceaux de roche assemblés sous l'influence de la gravité.
Environ 16% des astéroïdes qui s'approchent de la terre voyageraient par paire.
Sur les 188 cratères connus sur la planète, seulement dix (Canada, Russie, Allemagne, Finlande, Brésil) semblent résulter de la chute d'une paire d'astéroïdes.