Le véhicule téléguidé envoyé par Pékin sur la Lune, qui ne donnait plus signe de vie après un problème mécanique, a «repris conscience» sans être toutefois tiré d'affaire, mais les internautes chinois voulaient croire jeudi au «miracle».
La nouvelle de la «résurrection» du «Lapin de Jade», nom de baptême de l'engin d'exploration, a été donnée par les médias officiels. En Chine la conquête spatiale est source de fierté nationale.
«Il a repris conscience! Au moins il est en vie et il nous reste une chance de le sauver», a déclaré Pei Zhaoyu, porte-parole de ce programme spatial, cité par l'agence de presse Chine nouvelle.
La télévision d'Etat CCTV a confirmé dans un microblog ce réveil inattendu du «rover» lunaire, qui avait été déposé mi-décembre sur le satellite de la Terre, avant de plonger dans le coma fin janvier.
Mercredi, l'agence Nouvelles de Chine avait annoncé dans un bref communiqué que l'engin mobile «n'avait pu être réparé pour accomplir sa mission», plongeant le pays dans la consternation.
L'odyssée du Lapin de Jade sur l'astre des nuits suscite en effet un vif intérêt chez les internautes chinois. Ceux-ci avaient par milliers inondé les réseaux sociaux de messages d'inquiétude et de voeux de rétablissement concernant le véhicule téléguidé.
«Tu es ressuscité, c'est fantastique!» s'est félicité l'un d'entre eux jeudi.
«Enfin réveillé? Car tu sais que c'est bientôt la Saint-Valentin et la Fête des lanternes», a ironisé un autre, en référence à ce jour qui clôt le cycle des festivités du Nouvel An lunaire.
Les amateurs chinois avaient notamment pris l'habitude de suivre un compte de microblogs non officiel qui publiait des messages à la première personne censés émaner du «lapin» en orbite.
Selon Chine nouvelle, ce compte pourrait appartenir à un passionné des questions spatiales chinoises.
«Adieu la Terre», «Adieu les humains», avait écrit cet internaute anonyme quand le Lapin de Jade avait connu sa défaillance, en imaginant un message posthume, envoyé de l'au-delà.
«Hello! Il y a quelqu'un?» a-t-il lancé jeudi matin, suscitant un torrent de commentaires réjouis.
Fin janvier, l'administration d'Etat chargée de l'espace avait annoncé que l'engin tout-terrain à six roues, bourré d'électronique, avait rencontré un problème mécanique causé par «l'environnement compliqué de la surface de la Lune».
Puis le coma s'était prolongé durant toute une période de nuit lunaire, qui équivaut à environ 14 jours sur Terre.
«Le Lapin de Jade avait de façon anormale sombré dans le sommeil. Nous redoutions qu'il ne se remette pas des températures extrêmement basses de la nuit lunaire», a confié M. Pei.
«Le problème a débuté avant la tombée de la nuit lunaire, quand un panneau solaire n'a pu se refermer. Cela a permis à la chaleur du rover de s'échapper durant la nuit lunaire glaciale», a expliqué à l'AFP Morris Jones, un expert australien des questions spatiales.
«Le froid a probablement endommagé de façon permanente des éléments du véhicule, mais il semble que d'autres pièces continuent de fonctionner».
Il était prévu que le «Lapin de Jade», dont le nom fait référence à la mythologie chinoise, soit opérationnel trois mois, pendant lesquels il devait se déplacer à une vitesse maximale de 200 mètres par heure.
Mi-décembre le pays le plus peuplé du monde avait réussi deux exploits technologiques à quelques heures d'intervalle, en faisant alunir sa sonde Chang'e-3, puis en débarquant le «rover» dans la Baie des arcs-en-ciel, un territoire encore inexploré.
Le précédent alunissage en douceur remontait à la mission soviétique Luna 24, en août 1976, il y a plus de 37 ans.
La Chine consacre des milliards de dollars à la conquête de l'espace, supervisée par l'Armée populaire de libération et perçue comme un symbole de la nouvelle puissance du pays sous l'égide du Parti communiste (PCC) au pouvoir.
La Chine espère en particulier devenir, dans le cadre de son programme Chang'e, le premier pays asiatique à envoyer un homme sur la Lune, probablement après 2025.
Photo archives Reuters
Le «Lapin de jade».