Un nouvel équipage composé de deux Russes et d'un Américain, a rejoint jeudi la Station spatiale internationale pour une mission qui sera marquée par une sortie inédite dans l'espace avec la torche olympique des JO de Sotchi de 2014.
La fusée Soyouz a décollé à l'heure prévue, mercredi soir, emportant les cosmonautes russes Oleg Kotov et Sergueï Riazanski et l'astronaute américain Michael Hopkins vers l'ISS, à laquelle leur vaisseau Soyouz-TMA s'est arrimé cette nuit.
La fusée a décollé depuis le pas de tir de Baïkonour au Kazakhstan dans un bruit de tonnerre, et s'est élevée dans une nuit noire.
Durant leur mission, qui doit durer 168 jours, les Russes Oleg Kotov et Sergueï Riazanski doivent effectuer une sortie historique dans l'espace avec la torche olympique des Jeux Olympiques d'hiver, qui auront lieu en février 2014 à Sotchi, ville russe sur les bords de la mer Noire.
La torche, qui va arriver en Russie le 6 octobre, parviendra à bord de l'ISS via un autre équipage qui doit décoller le 7 novembre.
Les deux cosmonautes russes effectueront ensuite leur sortie dans l'espace le 9 novembre, puis la flamme sera ramenée sur Terre le 11 novembre pour poursuivre son relai.
«vol accéléré»
Ce vol piloté est le troisième à utiliser une procédure d'approche accélérée, inaugurée en mars, qui permet d'atteindre l'ISS en près de 6 heures au lieu de deux jours.
Après d'ultimes préparatifs, les trois membres d'équipage avaient pris place dans le vaisseau exigu propulsé par le lanceur Soyouz, et les écrans de contrôle avaient montré l'un d'eux vérifiant une check-list et faisant un signe de la main.
Selon la télévision russe, le lancement à Baïkonour a eu lieu en présence de l'acteur français Gérard Depardieu, qui a obtenu en janvier la citoyenneté russe.
L'acteur a en a profité pour ironiser sur le fait qu'il ne pouvait pas être spationaute étant trop «imposant».
Le Russe Oleg Kotov, un médecin militaire de 47 ans, est le commandant de cette mission. Il a deux vols spatiaux à son actif, en 2007 et 2009, a indiqué l'Agence spatiale russe Roskosmos.
Son compatriote Sergueï Riazanski, un biologiste de 39 ans, est l'ingénieur de bord.
Leur coéquipier de la NASA, l'agence spatiale américaine, est Michael Hopkins, un officier de l'Armée de l'air américaine âgé de 44 ans.
Ils vont rejoindre à bord de l'ISS l'Italien Luca Parmitano, le Russe Fiodor Iourtchikhine, et l'Américaine Karen Nyberg, restés seuls à bord après la descente sur Terre le 11 septembre dernier du précédent équipage russo-américain.
Plusieurs incidents ont marqué ces derniers mois le fonctionnement de la Station spatiale internationale.
En mai, une fuite d'ammoniac avait été détectée dans le segment américain de l'ISS, obligeant deux astronautes à sortir d'urgence dans l'espace pour remplacer une pompe.
En juillet, l'astronaute italien Luca Parmitano avait été victime d'une mystérieuse fuite d'eau dans son casque lors d'une sortie dans l'espace, qu'il avait dû interrompre en urgence.
En août, deux membres de l'équipage avaient dû sortir dans l'espace pour intervenir sur des antennes de la station, dont un couvercle se détachait.
La fusée Soyouz, un lanceur russe dont la conception initiale remonte aux années 1960, a plus de 1700 tirs à son actif.
En août 2011, un lanceur Soyouz avait échoué à envoyer vers l'ISS un vaisseau Progress qui s'était écrasé sur Terre, mais il s'agissait d'un vaisseau cargo.
Avec ses Soyouz, la Russie est désormais le seul pays capable d'envoyer des spationautes vers la Station spatiale internationale après la mise au rebut de la dernière navette spatiale américaine à l'été 2011, dans l'attente d'une nouvelle génération d'engins spatiaux.