Une fusée russe Soyouz a décollé mardi du cosmodrome russe de Baïkonour, dans les steppes du Kazakhstan, vers la Station spatiale internationale (ISS) avec à son bord trois astronautes.
Les Russes Oleg Novitski et Evgueni Tarelkine, ainsi que l'Américain Kevin Ford se sont envolés dans un ciel bleu à 6H51 (heure de Montréal) à bord du vaisseau Soyouz TMA-06 m.
Les trois spationautes en scaphandres lisaient leurs instructions dans une capsule de la fusée où l'on apercevait leur mascotte, un petit hippopotame, et un logo «Russie», selon les images diffusées par la télévision russe.
La capsule s'est mise en orbite autour de la Terre une dizaine de minutes plus tard. Son amarrage à l'ISS est programmé jeudi à 8H35 (heure de Montréal).
Le vol était initialement prévu le 15 octobre, mais il avait été reporté en raison de la nécessité de remplacer un appareil à bord du vaisseau, selon l'Agence spatiale russe Roskosmos.
Les deux cosmonautes russes effectuent leur premier voyage dans l'espace, tandis que l'astronaute de la NASA s'est déjà rendu à l'ISS à bord d'une navette américaine en 2009.
Au cours de leur mission de 140 jours environ, les spationautes vont effectuer une quarantaine d'expériences scientifiques. L'Américain a indiqué avant le vol qu'il emporterait 32 petits poissons pour faire des expériences en apesanteur.
Les trois hommes vont rejoindre à bord de l'ISS l'Américaine Sunitha Williams, le Russe Iouri Malentchenko et le Japonais Akihiko Hoshide. Ces derniers sont arrivés en juillet et doivent revenir sur Terre à la mi-novembre.
Au cours des derniers mois, la Russie a connu une série de revers dans le secteur spatial. Début août, une fusée Proton-M lancée depuis Baïkonour avait échoué à mettre en orbite deux satellites de télécommunications, en raison d'une défaillance technique.
Quelques semaines auparavant, une première procédure d'arrimage à l'ISS d'un vaisseau cargo Progress avait échoué.
La Russie est désormais le seul pays capable d'acheminer des astronautes vers l'ISS, depuis la mise au rebut à l'été 2011 de la dernière navette spatiale américaine.
Les États-Unis versent à la Russie au moins 50 millions de dollars pour chaque astronaute transporté à l'ISS. La mise en service d'un vaisseau spatial américain n'est pas prévue avant 2015.