Le fondateur du Cirque du Soleil, Guy Laliberté, fera partie du jury du concours orchestré par Google pour encourager les jeunes étudiants à imaginer des expériences pouvant être menées dans l'espace.
L'astronaute canadien Chris Hadfield et l'astrophysicien britannique Stephen Hawking seront eux aussi juges pour le concours «YouTube Space Lab».
Les étudiants, répartis dans deux tranches d'âge - 14 à 16 ans et 17 à 18 ans -, se feront compétition pour une série de prix, notamment la participation à un camp pour astronautes professionnels à Star City, en Russie, où s'entraînent les cosmonautes russes.
Les deux expériences choisies seront menées à quelque 400 kilomètres au-dessus de la Terre à bord de la Station spatiale internationale (ISS), et diffusées en temps réel sur le site YouTube.
Les étudiants - seul, en duo ou en équipe de trois - doivent filmer une vidéo de deux minutes expliquant leur hypothèse et l'expérience qu'ils souhaitent voir réaliser. Les vidéos doivent être reçues d'ici le 7 décembre.
Un certain nombre de finalistes régionaux se rendront à Washington en mars 2012 et pourront tester le vol ZERO-G, qui simule l'apesanteur.
Les lauréats de chaque groupe d'âge auront également le choix entre le camp d'entraînement pour astronautes ou un séjour à l'île Tanegashima, au Japon, pour voir leur expérience quitter la Terre dans une fusée en direction de l'ISS.
Guy Laliberté est le premier Canadien à avoir effectué un «séjour touristique» dans l'espace en 2009, après avoir payé 35 millions $ pour son billet. Il avait tenté d'arrimer son périple à une campagne de visibilité pour sa fondation «One Drop», vouée à l'eau.
L'astronaute Chris Hadfield doit quant à lui se rendre à l'ISS l'an prochain à bord d'une fusée Soyouz. Il avait été le premier astronaute canadien à effectuer une sortie dans l'espace.