La sonde européenne Rosetta qui a rendez-vous, en 2014, avec une comète dont elle espère déchiffrer les secrets, vient d'entrer en hibernation pour une période de 31 mois, a annoncé mercredi l'Agence spatiale européenne (Esa).
Elle sera réveillée le 20 janvier 2014, afin d'atteindre quelques mois plus tard sa destination finale, la comète 67/P Churyumov-Gerasimenk.
La sonde qui a entamée en 2004 un périple de quelque sept milliards de kilomètres a été plongée dans un «profond sommeil», une hibernation pendant laquelle «tous les instruments et la plupart des systèmes de contrôle seront silencieux», a précisé l'ESA dans un communiqué.
Les panneaux solaires de Rosetta qui se trouve actuellement à 549 millions de kilomètres de la Terre ne produisent plus assez d'énergie pour faire fonctionner la sonde, d'où sa mise en sommeil pendant 31 mois. La «commande finale» de mise en hibernation a été envoyée mercredi à 12H58 GMT, selon l'Esa.
Seuls l'ordinateur de bord et quelques appareils de chauffage vont rester en activité pour éviter que la sonde ne gèle complètement pendant qu'elle poursuit sa course en orbite qui la conduira tantôt à 660 millions de km du soleil, tantôt à jusqu'à 790 millions de km de celui-ci.
Le 20 janvier 2014, un réveil sortira Rosetta de son sommeil, et la sonde enverra alors un message à la Terre pour la prévenir de sa résurrection.
La sonde devrait ensuite s'approcher de la comète 67/P Churyumov-Gerasimenk, sur le noyau de laquelle elle doit larguer son module Philae en novembre 2014. Ce rendez-vous devrait permettre de mieux comprendre l'évolution du système solaire depuis sa naissance.
Rosetta est lancée dans une véritable «mission d'archéologie spatiale», avait déclaré l'an dernier Marcello Coradini, chef de l'exploration robotique de l'Esa. D'où son nom, inspiré de celui de la pierre de Rosette, qui avait permis à Champollion de déchiffrer les hiéroglyphes.
En juillet 2010, Rosetta avait survolé l'astéroïde Lutetia, dont l'orbite se trouve entre Mars et Jupiter, faisant une moisson importante d'images de ce petit corps rocheux aux contours tourmentés.