Le lancement de la navette américaine Discovery vers la Station spatiale internationale (ISS), le dernier en 2010 et l'ultime pour cet orbiteur, est retardé par une série de hics techniques. Il est désormais prévu au plus tôt jeudi après trois reports.

L'heure du lancement pour jeudi avec six astronautes à bord est fixée à 15h29. Mais les prévisions météorologiques ont été revues à la baisse avec seulement 30% de chances de conditions favorables.

Initialement prévu lundi, le décollage du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride, sud-est) avait été retardé à deux reprises pour réparer deux fuites mineures dans la pressurisation du système de navigation orbitale à l'arrière de la navette.

Cette fois, il s'agit d'un problème électrique dans un des systèmes électroniques de contrôle d'une des trois moteurs cryogéniques de la navette.

«Nous sommes tout près d'avoir une bonne compréhension du problème mais nous avons besoin de la paufiner... et d'être sûrs que nous ne nous trompons pas», a expliqué Mike Moses, directeur de l'équipe des responsables de la mission (Mission Management Team/MMT) lors d'une conférence de presse.

«Nous ne volons pas avec un risque inconnu et pour le moment ce risque nous est un peu inconnu», a-t-il ajouté, précisant que le MMT se retrouverait mercredi à 18H00 GMT afin de donner le feu vert au lancement ou, si ce n'est pas possible, pour décider de la marche à suivre.

«Nous voulons vraiment être certains de bien évaluer ce risque avant de décider d'un lancement», a poursuivi le responsable de la Nasa, expliquant qu'il y avait eu deux anomalies provenant d'un système de contrôle électronique d'un des trois moteurs, provoquée apparemment par des impuretés dans un coupe-circuit se trouvant dans le cockpit.

Ce genre de problème s'est déjà produit et n'est pas jugé grave, a noté Mike Moses. Mais si une réparation était nécessaire, cela prendrait probablement plusieurs jours, mettant en péril la perspective d'un lancement avant la fermeture de la fenêtre de tir dimanche ou lundi.

La prochaine ouverture pour un lancement s'ouvrira le 1er décembre et ce pour seulement quelques jours.

Le lancement de Discovery vers l'ISS pour une mission de onze jours sera le dernier pour cet orbiteur, le plus ancien de la flotte actuelle qui en compte trois. Les deux autres navettes sont Atlantis et Endeavour.

Un autre lancement de navette vers l'ISS est programmé fin février et reste officiellement le dernier du programme avant que les trois orbiteurs soient envoyés au musée.

Mais le budget 2011 de la Nasa récemment adopté par le Congrès et signé par le président Barack Obama prévoit un vol supplémentaire de navette qui pourrait avoir lieu en juin 2011 si les fonds peuvent être débloqués par le Congrès.

L'équipage de six astronautes dont une femme doit livrer lors de cette mission le module de fret multifonctionnel Leonardo, converti pour être attaché de façon permanente à la Station afin d'offrir un volume supplémentaire de stockage et mener des expériences scientifiques.

Discovery acheminera aussi dans sa soute un premier robot humanoïde à voler dans l'espace et qui deviendra un occupant permanent de l'avant-poste orbital où il aidera les astronautes dans leurs tâches quotidiennes.

L'ISS, un projet de 100 milliards de dollars auquel participent 16 pays, en grande partie financé par les États-Unis.

L'avant-poste orbitale a célébré mardi dix ans d'occupation permanente par des astronautes.