Le lancement de la navette spatiale américaine Discovery a été reporté d'au moins 24 heures au mardi 2 novembre en raison de deux fuites dans un système de pressurisation de l'orbiteur, a indiqué vendredi un porte-parole de la Nasa.

Il s'agira du quatrième et dernier vol d'une navette cette année et de l'ultime pour Discovery, le plus ancien des trois orbiteurs de la flotte.

«Nous avons détecté deux fuites dans la pressurisation du système de navigation orbitale de Discovery au cours des douze dernières heures», a précisé à l'AFP Allard Beutel, le porte-parole du Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral en Floride (sud-est).

«Les techniciens peuvent réparer en 24 heures (...) mais il n'y a pas assez de temps pour finir afin de procéder à un lancement lundi», a-t-il poursuivi, se disant confiant dans le fait que la navette puisse être lancée mardi à 16h17 locales, sans toutefois que cela soit une totale certitude.

«Il est possible» que le lancement se fasse plus tard que mardi mais «c'est peu probable», a estimé le porte-parole, indiquant que le compte à rebours commencerait officiellement samedi.

Jeff Spaulding, le directeur des essais de la Nasa, a par ailleurs expliqué lors d'une conférence de presse que «ce problème est assez fréquent et n'est pas grave, car nous avons la capacité de le réparer facilement, ce que nous avons fait de nombreuses fois par le passé».

Il a aussi affirmé que «pour le reste, l'orbiteur est en très bon état».

La fenêtre de tir se referme le 7 novembre et la Nasa peut donc faire cinq tentatives, a observé Jeff Spaulding.

Il a aussi précisé que ces fuites des joints d'hélium et d'azote dans le système de navigation orbital à l'arrière droit de Discovery n'avaient rien à voir avec d'autres fuites réparées avec succès la semaine dernière.

Ces fuites était alors situées dans des joints du circuit d'alimentation en carburant des moteurs du système de navigation orbitale, situés également près de la queue.

Les prévisions météorologiques pour mardi, jour des élections législatives américaines de mi-mandat, font état de 70% de probabilité de conditions favorables pour un lancement, a indiqué Kathy Winters, principal météorologue de la base aérienne de Cap Canaveral, lors de la même conférence de presse.

Un autre lancement de navette vers l'ISS est programmé pour la fin février et reste officiellement le dernier du programme avant que les trois orbiteurs de la flotte soient envoyés au musée.

Mais le budget 2011 de la Nasa récemment adopté par le Congrès et signé par le président Barack Obama prévoit un éventuel vol supplémentaire de navette qui pourrait avoir lieu en juin 2011 mais doit encore être confirmé.