Un cosmonaute russe et deux astronautes - un Américain et un Japonais - ont atterri en douceur mercredi à l'aube dans la steppe du Kazakhstan à bord d'un vaisseau russe Soyouz, a indiqué le centre de contrôle des vols spatiaux (Tsoup).
«La capsule Soyouz TMA-17 a atterri en douceur à 03h24 GMT (23h24 HAE) au sud-est de la ville de Jezkazgan, au Kazakhstan», a indiqué le Tsoup dans un communiqué.
Oleg Kotov, Timothy Creamer et Soichi Noguchi sont de retour sur Terre après une mission de cinq mois et demi à bord de la Station spatiale internationale (ISS), a indiqué le Tsoup.
La chaîne de télévision Vesti 24 a diffusé en direct des images de l'équipage souriant, entouré de secouristes et de médecins.
«C'était un très bon atterrissage», «avec une forte précision», s'est félicité le chef de l'agence spatiale russe Roscosmos Anatoli Perminov, selon des images de la télévision russe.
«L'essentiel est que l'équipage soit en excellente santé, ils mangent déjà des pommes», a-t-il ajouté.
Oleg Kotov va rentrer à la Cité des Etoiles, centre de formation des cosmonautes près de Moscou. Timothy Creamer et Soichi Noguchi s'envoleront mercredi vers Houston (Etats-Unis).
La capacité de l'ISS a été doublée en mai 2009, passant de trois à six astronautes. Le prochain lancement d'un vaisseau Soyouz depuis le cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan) est prévu le 16 juin.
Après l'arrêt de leur propre programme de navettes à la fin de l'année, les Etats-Unis dépendront exclusivement des Soyouz russes pour acheminer leurs astronautes vers l'ISS, jusqu'à ce qu'un lanceur américain prenne la relève des navettes vers 2015.