La Nasa a donné vendredi son feu vert pour un lancement le 5 avril de la navette Discovery vers la Station spatiale internationale (ISS) avec sept astronautes à bord, dont une Japonaise, a indiqué l'agence spatiale américaine.

Cette décision a été prise à la fin de la réunion des responsables de la mission et du programme destinée à passer en revue l'état de préparation de l'orbiteur et de son système de lancement.

Le décollage est prévu le lundi 5 avril à 6H21 du matin (10H21 GMT) depuis le Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral (Floride, sud-est).

Ce lancement sera le second d'une navette cette année. Il n'en restera plus que trois programmés avant que les trois orbiteurs de la flotte ne soient mis hors service à la fin de l'année.

«Nous sommes prêts à voler», a déclaré Bill Gerstenmaier, chargé des programmes spatiaux à la Nasa, lors d'une conférence de presse à l'issue de la réunion.

Le mauvais fonctionnement d'une valve de régulation d'hélium -bloquée en position ouverte- à l'arrière de la navette, découvert il y a une dizaine de jours et qui a fait craindre un retard du lancement, a été la principale question épineuse débattue par les responsables de la mission.

Ces derniers ont finalement décidé que des valves redondantes étaient suffisantes pour assurer sans aucun problème le bon fonctionnement du système de contrôle de l'hélium.

«Nous ne comprenons pas vraiment la raison de ce problème particulier mais nous comprenons le fonctionnement du système et nous savons que nous pouvons voler», a dit Bill Gerstenmaier.

Tous les autres systèmes de la navette, aussi bien que l'équipage et la charge utile sont également prêts pour ce vol, a-t-il affirmé.

Au cours de cette mission de treize jours, Discovery et son équipage livreront 1,8 tonne de fournitures, de vivres et d'équipements ainsi que du matériel scientifique.

Le tout est contenu dans le module pressurisé Leonardo arrimé dans la soute de la navette.

Trois sorties orbitales de 6 heures et demi chacune sont prévues durant cette mission. A chaque fois, l'équipe sera composée de deux astronautes.

Ils installeront notamment un nouveau réservoir d'amoniaque de réserve à l'extérieur de l'ISS -l'amoniaque sert au système de climatisation de la Station- et installeront l'ancien, vide dans la soute de Discovery pour le ramener sur le Terre.

Les marcheurs de l'espace récupéreront aussi une armoire japonaise d'expérimentation dans le vide spatial, attachée à l'extérieur de l'ISS.

L'équipage, commandé par Alan Poindexter, doit arriver de Houston (Texas, sud) au Centre Spatial Kennedy jeudi matin.

La mission STS-131 de Discovery marquera le 33e vol (BIEN 33e) d'une navette consacrée à la construction et à l'entretien de la Station spatiale internationale quasiment achevée après dix ans.