D'importantes forces magnétiques expliqueraient la violence des phénomènes les plus lumineux de l'univers, les flashes ou sursauts de rayons gamma surgis des profondeurs du cosmos, selon une étude publiée jeudi dans la revue scientifique Nature.
En l'espace de quelques secondes, ces flashes de rayons gamma émettent davantage d'énergie que le Soleil en dix milliards d'années d'existence. La plupart sont émis lors de l'explosion d'étoiles massives. Des gaz sont alors éjectés à des vitesses proches de celle de la lumière (300 000 km/s), souligne un spécialiste Maxim Lyutikov (Purdue University, Etats-Unis) dans Nature.
Pour que des satellites puissent détecter ces brefs sursauts, dont la nature reste mal connue, il faut que l'étroit faisceau lumineux soit orienté dans la direction de la Terre.
Le 2 janvier dernier, un tel sursaut gamma avait été détecté par le satellite Swift de la Nasa, qui avait immédiatement alerté via Internet un réseau de télescopes à travers le monde.
Trois minutes plus tard, un télescope robotisé de 2 mètres, installé à La Palma dans les îles Canaries, a commencé à analyser la lumière visible (celle des couleurs de l'arc en ciel) émise lors de ce flash luminueux, les rayons gammas ne traversant pas l'atmosphère.
L'équipe d'astronomes dirigée par Ian Steele (Liverpool John Moores University, Birkenhead, Royaume Uni) avait équipé ce télescope d'une caméra spéciale RINGO, utilisant un filtre Polaroid pour analyser la polarisation de la lumière (l'orientation du champ électrique ou magnétique de l'onde lumineuse).
«En observant comment la luminosité du sursaut gamma variait lorsqu'on faisait tourner le Polaroid, nous avons pu mesurer le champ magnétique», explique le Professeur Ian Steele, Directeur du Liverpool Telescope, dans un communiqué.
Le degré important (10%) de polarisation de la lumière indique, selon les chercheurs, «la présence de champs magnétiques à grande échelle» qui peuvent accélérer et concentrer les jets de gaz émis à grande vitesse lors de l'explosion à l'origine du sursaut gamma.