La NASA a présenté jeudi, à l'occasion du 40ème anniversaire des premiers pas sur la Lune, des vidéos restaurées de la mission Apollo 11, mettant un terme à une saga où l'on avait craint la perte des images originales des si célèbres foulées de Neil Armstrong.
Les images restaurées de façon numérique par une entreprise d'Hollywood, Lowry Digital, montrent dans une définition largement améliorée les scènes du 20 juillet 1969, déjà vues en direct par le monde entier, notamment le saut à pieds joints de Neil Armstrong depuis l'échelle de la capsule sur le sol lunaire. On y voit aussi Neil Armstrong et Buzz Aldrin plantant le drapeau américain sur la Lune.
Pendant trois ans, la NASA a recherché ces bandes vidéo analogiques dans ses archives pour découvrir que certains supports avaient été ré-enregistrés avec d'autres données.
Afin de retracer les trois heures et demie passées sur la Lune par les astronautes d'Apollo 11 enregistrées par une caméra fixe, l'ingénieur de la NASA chargé du projet de restauration, Richard Nafzger, a dû suivre plusieurs pistes, a-t-il raconté lors d'une conférence de presse.
L'équipe de la NASA a retrouvé chez CBS à Houston des images de bonne qualité transmises à l'époque directement et en temps réel par l'Agence spatiale américaine à la chaîne de télévision. Elle a également récupéré une copie enregistrée par un centre de la NASA en Australie.
Les images restaurées apparaissent beaucoup plus claires et détaillées que la copie fanée de la vidéo diffusée en direct sur tous les petits écrans du monde.
«La restauration est encore un processus en cours qui pourra produire de meilleures images», a indiqué Richard Nafzger, précisant que tout le film serait reconstitué et disponible au public en septembre.
Les images restaurées font découvrir de nouveaux détails. On peut par exemple discerner plus distinctement le reflet de la Lune dans le viseur du casque d'Armstrong.
«Les premiers pas de Neil Armstrong étaient de loin la vidéo la plus dégradée que nous ayons jamais eu à restaurer», a expliqué Mike Inchalik, président de Lowry Digital, la société commanditée par la NASA, connue pour avoir restauré les films de «Star Wars».