Les débris qui ont heurté le bouclier thermique de la navette américaine Endeavour lors du décollage mercredi, ne suscitent «aucune inquiétude» pour la sécurité des astronautes et l'intégrité de l'engin spatial, a affirmé jeudi le responsable des vols, John Shannon.

«Rien de ce que nous avons vu sur l'orbiteur n'est cause d'inquiétude», a déclaré M. Shannon au cours d'une conférence de presse, alors que l'équipage de la navette était en passe d'achever la première phase de la traditionnelle inspection du bouclier thermique de la navette.

M. Shannon a expliqué que plusieurs morceaux de mousse isolante s'étaient détachés du gigantesque réservoir central de la navette après le décollage mercredi, et que deux morceaux au moins avaient touché la navette.

S'il n'est pas inquiet pour la mission en cours, qui doit permettre de livrer à la Station spatiale internationale (ISS) le dernier module du laboratoire japonais Kibo, M. Shannon a en revanche souligné qu'il fallait trouver la raison pour laquelle ces morceaux de mousse s'étaient détachés avant le prochain vol d'une navette prévu pour le moment en août.

«Bien sûr, il nous faut comprendre, parce qu'il semble s'agir d'un nouveau mécanisme» ayant conduit à l'arrachage de mousse sur une zone jusque-là épargnée par ce phénomène.

«Cela ne nous a apparemment pas fait de mal sur ce vol parce que c'est arrivé si tard (dans la phase de décollage ndlr) mais nous avons besoin de comprendre pour le prochain vol», a-t-il ajouté.

C'est l'impact d'un morceau de mousse sur un bord d'attaque d'une aile de la navette Columbia qui avait provoqué sa désintégration lors de sa rentrée dans l'atmosphère en 2003 et coûté la vie à ses sept membres d'équipage.

Le directeur de vol de la mission en cours, Paul Dye, a affirmé que tout se déroulait pour le moment selon le programme prévu.

«Il n'y a pas grand chose qui ait dévié» du programme, a-t-il indiqué au cours de la conférence de presse.

Les combinaisons spatiales, qui seront portées par les astronautes pour leurs cinq sorties dans l'espace, ont été vérifiées et déclarées bonnes pour le service et l'amarrage à l'ISS reste prévu vendredi aux environs de 13H00 HAE.

«L'amarrage, ce sera le grand événement de demain pour mon équipe et ça devrait se passer aux alentours de midi heure centrale (13H00 HAE)», a indiqué M. Dye.

«Pour le moment je ne vois rien qui sorte de l'ordinaire de ce point de vue et l'on s'achemine vers un amarrage dans les règles», a-t-il ajouté.

Le vol de la navette pour une mission de 16 jours a surtout pour objectif de livrer le dernier élément de Kibo, une plateforme de 1,9 tonne qui servira de porche pour effectuer des expérimentations exposées au vide spatial.

La Nasa s'efforce d'optimiser les vols de la navette pour achever l'assemblage de l'ISS avant que les trois orbiteurs soient mis hors service en septembre 2010. Après la mission d'Endeavour, il ne restera que sept vols.

Endeavour emmènera aussi un nouveau membre d'équipage pour l'avant-poste orbital. L'Américain Tim Kopra remplacera le Japonais Koichi Wakata.

Avec l'augmentation de l'équipage permanent de la Station, passé en mai de trois à six, il y aura treize occupants pendant une semaine quand l'équipage d'Endeavour y débarquera, un effectif sans précédent.