Des astronomes ont repéré dans la Voie lactée une dizaine de planètes «errantes» qui ne semblent être en orbite autour d'aucune étoile, révèle le magazine scientifique Nature dans son édition de jeudi.
Ces planètes sont des boules de gaz géantes d'une masse comparable à celle de Jupiter. Elles semblent errer au hasard dans l'espace, même si les astronomes ne peuvent exclure qu'elles soient en réalité en orbite autour d'une étoile très lointaine.
Si ces planètes n'ont pas d'orbite fixe, a expliqué l'astronome Alan Boss, il s'agirait d'un phénomène «vraiment stupéfiant» puisqu'il serait alors très difficile d'expliquer comment elles ont pu se former. Cela viendrait toutefois donner plus de poids à une théorie qui prétend que les planètes peuvent être «expulsées» de leur orbite pendant leur formation.
Les astronomes n'ont pas été en mesure d'observer ces nouveaux objets directement. Ils ont plutôt pu constater que leur passage déformait la lumière émise par les étoiles, un phénomène appelé «effet mini-lenticulaire».