Un désert criblé de cratères. Rien de bien extraordinaire à première vue... Mais justement, il s'agit de la première image jamais captée de cette surface lointaine, celle du pôle sud de Mercure, première et plus petite planète du système solaire.

La sonde Messenger de la NASA, lancée il y a plus de six ans, a commencé à envoyer des images cette semaine. La sonde a été mise en orbite autour de Mercure le 17 mars, après que les ingénieurs, à quelque 155 millions de kilomètres de là, eurent déclenché ses réacteurs pour stopper sa chute vers la planète.

Connue depuis que les humains ont commencé à s'intéresser au ciel nocturne, Mercure reste malgré tout peu explorée. La sonde Mariner 10 l'a brièvement survolée dans les années 70, mais la majeure partie de sa surface n'a jamais été photographiée. Messenger survolera la planète beaucoup plus longtemps, si bien que les scientifiques pourront cartographier son relief à loisir. «Pour la première fois dans l'histoire, un observatoire scientifique est dans l'orbite de la planète la plus près du Soleil, a déclaré le chef de mission Sean Solomon. Les secrets de Mercure et les rôles qu'ils ont joués dans la formation et l'évolution des planètes semblables à la Terre sont à la veille d'être révélés.»

Planète rocheuse comme Mars, la Terre et Vénus, Mercure est remarquablement dense et sa surface est soumise aux variations de températures les plus extrêmes. Le jour, elle peut atteindre 427°C. La nuit, elle dégringole à -179.

Dans la prochaine année, les scientifiques étudieront le champ magnétique de la planète, la structure de son noyau, la composition de son exosphère (Mercure est entourée d'une mince pellicule de gaz). Les observateurs s'intéresseront particulièrement à ses pôles. Dans les cratères de ces régions, le Soleil ne darde jamais ses rayons. Se pourrait-il que de l'eau puisse s'y cacher? C'est l'hypothèse des scientifiques.

Ce sera aussi, pour la NASA, la dernière mission d'observation de planète avant au moins une décennie. Après des visites à Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne, une mission d'exploration vers Uranus reste toujours à l'état de projet.

 

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