Les vaches n'ont pas besoin de boussole. Elles seraient capables, selon des chercheurs allemands et tchèques, de repérer le nord et le sud: des photos satellite de milliers d'entre elles montrent qu'elles ont tendance à placer leurs corps dans un axe nord-sud lorsqu'elles paissent ou se reposent

L'étude conduite par Hynek Burda et Sabine Begall, de la faculté de biologie de l'université allemande de Duisburgessen, est publiée mardi dans les «Annales de l'Académie nationale des sciences». Ses auteurs précisent que les résultats se sont vérifiés quel que soit le continent.

«Le champ magnétique terrestre doit être considéré comme un des facteurs», avancent les scientifiques. Reste à savoir comment et pourquoi ces animaux s'alignent ainsi sur le champ magnétique, et «si les humains présentent eux aussi un tel comportement spontané», a souligné Sabine Begall dans un entretien par email avec l'Associated Press.

Dans le cadre de l'étude, Tina Hinchley, qui possède avec son mari une laiterie dans le Wisconsin, a jeté un regard nouveau sur une photo aérienne de leur ferme prise il y a quelques années.

«Les deux-tiers des vaches présentes dans le pâturage allaient dans un sens nord-sud», note-t-elle. Cette proportion est proche de celle que les chercheurs ont établie chez les 8.510 bovins répartis dans 308 pâturages: 60 à 70% d'entre eux étaient orientés nord-sud, ce qui, selon Sabine Begall, ne s'explique pas seulement par le hasard.

Pour Tina Hinchley, toutefois, le confort des bêtes est un élément à prendre en considération: «Les vaches n'aiment pas avoir chaud. Leur température corporelle est de 34 degrés Celsius et elles portent de véritables gilets de cuir noir! Si se mettre nord-sud les rafraîchit, elles vont le faire.»

L'équipe de recherche a observé que, lorsque le vent est fort, le troupeau a tendance à se mettre face au vent, mais cherche le soleil lorsqu'il fait froid. Les chercheurs disent avoir pu écarter les réactions liées au temps en analysant les indices tels que la position du soleil grâce à l'ombre portée.

«C'est une découverte surprenante», a réagi Kenneth Lohmann, du service de biologie de l'université de Caroline du Nord. «Rien de ce genre n'avait jamais été observé chez un troupeau de bovins ou chez tout autre mammifère.»

Lohmann, qui est extérieur à l'étude, avertit que «l'étude se fonde entièrement sur des corrélations». Selon lui, pour démontrer que les bovins ont un sens magnétique, des manipulations expérimentales supplémentaires sont nécessaires. Certains se demandent ainsi si les clôtures pourraient avoir des répercussions sur les mouvements du troupeau.

L'orientation en accord avec le champ magnétique a déjà été observée chez les abeilles et les termites, qui sont dotées d'une sorte d'organe sensoriel spécial, note Joseph Kirscvink, de l'Institut californien de technologie.

Selon Mark Willis, professeur de sciences biomédicales à l'université de Cleveland, «on commence à peine à comprendre les mécanismes qui sous-tendent l'orientation en fonction du champ magnétique chez les oiseaux et d'autres petits animaux».

En fait, ce sont les petits animaux qui ont conduit les chercheurs à mener cette étude, explique Sabine Begall. «Mais, à un moment, la question s'est posée de savoir si les mammifères pouvaient eux aussi ressentir le champ magnétique terrestre. Bien sûr, il était difficile, voire impossible, de réaliser ce genre d'étude en laboratoire.»

Du coup, poursuit-elle, «l'idée à surgi de s'intéresser à d'autres grands animaux, notamment aux bovins, que Hynek Burda a été fascinée de pouvoir observer sur les images satellite de Google Earth».

Actuellement, les chercheurs étudient les moutons, les chèvres, les chevaux, les sangliers et quelques espèces de cerfs.