Les vaches, les moutons et les cervidés ont tendance à brouter et à se reposer avec leur corps orienté selon un axe nord-sud, selon une étude de chercheurs européens publiée lundi aux États-Unis.
On sait déjà que les oiseaux, les tortues et les saumons recourent à leur sens géo-magnétique pour se guider durant leur migration, tout comme certaines espèces de chauves-souris ou de rongeurs qui paraissent aussi avoir une sorte de boussole dans le cerveau, notent ces scientifiques.
Pour montrer que de gros mammifères pourraient aussi posséder un sixième sens magnétique, ils ont analysé des images sur Google Earth de 8510 bovins dans 308 pâturages et plaines autour du globe ainsi que des données sur 2974 cervidés dans plus de 225 zones en République Tchèque.
«Ces analyses ont montré que ces animaux quand ils broutaient ou se reposaient, avaient tendance à aligner leur corps selon un axe nord-sud» avec la tête vers le nord magnétique, souligne Sabine Begall, du département de zoologie de la faculté de biologie et géographie de l'Université de Duisburg-Essen en Allemagne, l'une des co-auteurs de cette recherche.
«Dans la mesure où la direction du vent et l'exposition au soleil varient énormément selon les différents endroits, on conclut que le champ magnétique terrestre est un facteur commun expliquant le comportement similaire de ces animaux sur différents points du globe», ajoute-t-elle dans l'étude parue dans les Annales de l'Académie nationale américaine des sciences (PNAS) datées du 25 août.