Le fondateur de la société de sécurité américaine Blackwater a comparu lundi à Abou Dhabi dans le cadre d'un procès pour fraude intenté aux États-Unis par deux ex-employés qui réclament des centaines de millions de dollars de dommages et intérêts, selon leur avocate.

«M. (Erik) Prince a comparu pour sa déposition», et était interrogé sous serment, a indiqué Susan Burke, l'avocate de deux anciens employés qui accusent M. Prince et des sociétés qu'il contrôlait d'avoir escroqué le Département d'État américain et le département de la Sécurité intérieur entre juin 2005 et mai 2009.

«Nous sommes allés au tribunal pour entendre sa déposition», a-t-elle dit à l'AFP.

L'avocate a affirmé que les plaignants allaient réclamer «plusieurs centaines de millions de dollars». La majeure partie du montant sera destinée au gouvernement américain mais les plaignants, Brad et Melan Davis qui ont lancé les poursuites en décembre 2008 recevront un pourcentage, a-t-elle expliqué.

L'avocat de M. Prince, Richard Beizer, n'était pas joignable dans l'immédiat pour commenter. Selon Mme Burke, il était présent lors de la déposition.

Les deux ex-employés accusent M. Prince et des sociétés qu'il contrôlait de facturer notamment des services qui n'étaient pas rendus, en Irak, en Afghanistan et à la suite du cyclone Katrina qui avait dévasté la Nouvelle-Orléans en 2005.

Sous le feu de multiples poursuites judiciaires, Erik Prince s'est installé à Abou Dhabi, aux Emirats arabes unis, avant le 15 août, «date à laquelle ses enfants ont fait leur rentrée scolaire», selon des documents de la justice américaine.

A la demande des plaignants, le juge Thomas Rowles Jones chargé du dossier avait enjoint M. Prince de «se présenter le 23 août 2010, à Abou Dhabi» pour que sa déposition soit entendue, «ou à une autre date, ailleurs si les parties se mettent d'accord, avant le 3 septembre 2010».

Blackwater - aujourd'hui Xe - a défrayé la chronique lorsque cinq de ses agents ont été accusés par la justice américaine d'avoir tiré sur des civils irakiens désarmés lors d'une fusillade qui avait fait 17 morts le 16 septembre 2007 à Bagdad. La justice américaine a abandonné les poursuites fin 2009.

Ancien membre des forces spéciales de la Marine américaine, proche du parti républicain, Erik Prince, 51 ans, avait fondé en 1997 Blackwater USA, qui est devenue la plus grande entreprise de sécurité privée utilisée par les Etats-Unis en Irak.

Il avait pris en 2009 ses distances avec son entreprise affirmant avoir été lâché par les autorités américaines après leur avoir rendu service dans leur guerre contre le terrorisme.

Les accusés dans ce procès sont Erik Prince, Blackwater Security Consulting LLC, Xe Services LLC, US Training Center Inc., Greystone Limited, et The Prince Group LLC, selon une version amendée de la plainte, déposée le 26 juillet.