Un consortium canadien va construire le premier monorail d'Irak, qui permettra de relier dans trois ans les villes saintes chiites de Najaf et Koufa, visitées chaque année par des millions de pèlerins, a annoncé dimanche un responsable local.

Le réseau long de 37 km doit relier le mausolée de l'imam Ali, à Najaf (150 kilomètres au sud de Bagdad), les deux principaux terminaux d'autocars de la ville et plusieurs mosquées de Koufa, à une dizaine de kilomètres à l'est, a indiqué à l'AFP Anouar al-Haboubi, membre de la commission des investissements du conseil de la province de Najaf.

Il a indiqué que le Canadien Transglobim International avait été choisi pour réaliser ce chantier de 248 millions de dollars qui doit être achevé dans trois ans.

«Ce monorail constituera un grand progrès pour la ville de Najaf car il va résoudre les problèmes d'embouteillage et offrira des services très importants aux pèlerins», a-t-il déclaré à l'AFP.

La ligne reliera notamment le mausolée de l'imam Ali, figure la plus vénérée du chiisme, la grande mosquée de Koufa et la mosquée Al-Sahla de Koufa, un des lieux où a disparu le 12e imam, le Mahdi, selon la tradition chiite.

Plus de 5000 personnes visitent chaque jour Najaf, une fréquentation quotidienne qui grimpe à 20 000 personnes les week-ends (vendredi et samedi), et dépasse le million lors des grandes fêtes religieuses (une vingtaine de jours par an), indique Transglobim sur son site internet.

«Le résultat net est un total de 70 millions de personnes par an», précise le consortium.

Il ajoute que chaque rame pourra transporter jusqu'à 420 personnes avec une fréquence de 2 ou 3 minutes en période de pointe, à une vitesse pouvant atteindre les 80 km/h sur certains tronçons.

Le consortium précise que le contrat qu'il a signé implique notamment le financement du projet, les études et la construction du réseau, qu'il gérera ensuite pendant 30 ans.

«La voie de guidage sera équipée d'un système de protection contre les explosions», indique Transglobim, en référence aux piliers et à la voie sur laquelle les rames doivent circuler à 6 mètres de hauteur.

Les pèlerins chiites ont été la cible de nombreux attentats commis par les insurgés sunnites depuis la chute de Saddam Hussein en 2003.

«Tous les composants de la voie de guidage seront fabriqués à l'avance et assemblés sur le site», précise le consortium.

Une autre ligne devrait ensuite être construite entre Najaf et son aéroport, à 10 km au sud-est de la ville, qui a ouvert au trafic civil en juillet 2008 et reçoit chaque jour 800 passagers, en majorité des pèlerins chiites de Bahreïn et d'Iran.

La plupart des pèlerins se rendent à Najaf, puis à Kerbala, dans la province voisine, qui accueille les mausolées des imams Hussein et Abbas.