L'homme qui a tué trois personnes dans la ville belge de Liège mardi a perpétré un «assassinat terroriste», ont déclaré mercredi les procureurs, alors que les autorités tentaient d'établir s'il a agi seul.

Benjamin Herman, un détenu qui profitait d'un congé de deux jours, a attaqué deux policières par-derrière avec un couteau. Il les a poignardées à plusieurs reprises et s'est emparé de leurs armes pour les abattre pendant qu'elles gisaient au sol, ont expliqué les responsables.

Il a ensuite abattu un jeune homme de 22 ans qui était passager dans une voiture, avant de prendre en otage une employée d'une école voisine.

Quand les policiers sont arrivés, il est sorti en courant et c'est à ce moment qu'il a été abattu. Quatre officiers ont été blessés.

Il a crié «Allahu akbar», la phrase arabe pour Dieu est grand, plusieurs fois pendant les événements de mardi, ont dit les procureurs.

L'attaque a ébranlé la Belgique où la police et l'armée redoublent d'efforts pour surveiller les bâtiments publics depuis deux ans, depuis que des attentats suicides coordonnés contre l'aéroport et le métro de Bruxelles ont fait 32 morts et des centaines de blessés le 22 mars 2016.

La magistrate fédérale belge Wenke Roggen a déclaré mercredi que l'attaque était considérée comme un «assassinat terroriste et une tentative de meurtre terroriste». Elle a dit qu'elle est traitée comme un acte terroriste compte tenu de la façon dont Herman a agi, à savoir qu'il semblait obéir aux instructions vidéo de Daech (le groupe armé État islamique) d'attaquer les policiers pour leur voler leurs armes.

Elle a aussi rappelé qu'il a crié «Allahu Akbar» et dit qu'il était en contact avec des gens radicalisés.

Un magistrat d'instruction spécialisé dans le terrorisme a ordonné des autopsies sur les personnes tuées sur les lieux et un examen toxicologique de l'agresseur.

Les procureurs ont déclaré que Herman avait eu plusieurs démêlés avec la police depuis qu'il était mineur. Il a été condamné pour agression, trafic de drogue et insubordination. Il avait quitté la prison tôt lundi et devrait être rentré mardi soir.

Plus tôt, le ministre de l'Intérieur Jan Jambon avait confirmé que Herman avait tué une autre personne la veille de l'attaque. La victime, un ancien détenu, a été tuée lundi soir de plusieurs coups à la tête.

Le ministre a déclaré qu'une enquête avait été ouverte sur l'incident de mardi, y compris les circonstances entourant la sortie de prison.

«Il s'agit d'un cas isolé, il ne faisait pas partie d'un réseau, il n'a reçu d'instructions d'aucune autre personne, il n'est donc pas nécessaire d'élever le niveau d'alerte de la menace terroriste», a ajouté M. Jambon, qui a assuré que rien ne permet de croire que d'autres attaques sont imminentes.

Les policières ont été identifiées comme étant Soraya Belkacemi, 44 ans, et Lucile Garcia, 54 ans. Le passager dans la voiture se nommait Cyril Vangriecken; le jeune de 22 ans se préparait à devenir enseignant au primaire.

À Liège, des drapeaux ont été placés en berne sur des bâtiments publics et des gens se sont rassemblés pour signer un livre de condoléances et déposer des fleurs à la mémoire des victimes. Le premier ministre s'est joint à eux sur place pour une minute de silence.