La police britannique a annoncé vendredi qu'elle épluchait les relevés de milliers de téléphones portables de personnes qui étaient à proximité de l'endroit où la petite Madeleine McCann a disparu en 2007 au Portugal, pour tenter d'élucider l'affaire ayant bouleversé le Royaume-Uni.

L'inspecteur en charge de l'enquête, Andy Redwood, a déclaré que la police examinait «une masse importante de données» récoltées les jours précédents, le jour même, et les jours suivants la disparition de la petite «Maddie», alors âgée de trois ans, le 3 mai 2007 dans une chambre d'un complexe touristique de Praia da Luz.

La police tente d'identifier le propriétaire de chaque téléphone pour déterminer qui se trouvait dans cette petite station balnéaire du sud du Portugal où vivent plus de 3000 résidents permanents aux côtés de milliers de vacanciers et de saisonniers.

Il y a 41 suspects potentiels, soit 3 de plus que mentionné en juillet, selon Scotland Yard, alors que la BBC s'apprête à lancer un appel basé sur de nouvelles informations lors de son émission «Crimewatch», le 14 octobre prochain.

Sur ces 41 suspects, quinze sont de nationalité britannique, mais personne n'a été inculpé à ce jour.

Analyser les relevés téléphoniques permet de voir quels numéros ont été appelés à quel moment. «On peut retracer l'utilisation qui a été faite de chaque téléphone, mais on ne peut pas lire les SMS», a précisé Redwood.

«On affine ces informations en les recoupant avec de multiples autres données. C'est comme éplucher un oignon», a ajouté Redwood qui a reconnu qu'un «grand nombre» de téléphones n'avait pas encore pu être identifié et qu'il s'agissait d'une tâche difficile, six ans après les faits.

Selon Scotland Yard, la police portugaise s'était déjà penchée sur les relevés téléphoniques lors de son enquête, mais pas en détail.

La petite Madeleine avait disparu de l'appartement où la famille McCann passait des vacances. Ses parents, Kate et Gerry, qui dînaient dans un restaurant non loin lorsque leur petite fille a disparu, sont persuadés qu'elle a été enlevée.

Cette disparition avait suscité l'intérêt des médias du monde entier et entraîné une vaste enquête internationale. Lorsque la police portugaise a classé la sienne en 2008, le Royaume-Uni a décidé de lancer sa propre enquête.