Le précieux trésor d'un navire espagnol, ayant coulé en 1804, doit quitter vendredi la Floride pour l'Espagne, conformément à la décision d'un juge qui avait ordonné à la société américaine Odyssey, découvreuse du butin, de le rendre à Madrid.

Le trésor, composé de plus de 500 000 pièces d'argent et de centaines d'objets en or, a été chargé jeudi soir dans deux avions Hercules et doit décoller de la base aérienne militaire MacDill, en Floride (sud-est des États-Unis), à 12h, a expliqué à l'AFP Miguel Morer, du service de presse du ministère espagnol de la Défense.

Au total, le chargement pèse 23 tonnes. Les deux avions doivent faire deux escales, une dans le New Jersey (nord-est) et une autre au Canada, avant d'atterrir à la mi-journée samedi à la base de Torrejon, près de Madrid.

«Tout est en très mauvais état de conservation, après avoir passé les dernières 208 années sous l'eau, c'est d'ailleurs pour le préserver que (le trésor) est immergé» pour le transport, a encore expliqué M. Morer.

Cet épisode met fin à une longue bataille juridique entre Odyssey, l'entreprise américaine qui avait découvert l'épave du «Nuestra Señora de las Mercedes», un navire de guerre espagnol coulé au sud du Portugal, et l'État espagnol.

L'ambassadeur péruvien à Washington a toutefois déclaré vendredi que son pays déposerait un ultime recours devant la Cour suprême des États-Unis. Le Pérou réclame lui aussi une partie du butin.

«Nous ne nions pas que l'Espagne ait des droits (sur ce butin). En fin de compte, le navire était espagnol», a déclaré Harold Forsyth lors d'une conférence de presse. Mais la cargaison était péruvienne, a-t-il soutenu, un argument que le pays avait déjà fait valoir devant plusieurs tribunaux américains, mais qui n'avait pas convaincu la justice.

Odyssey affirmait avoir trouvé l'épave dans les eaux internationales et avait rapporté en Floride le trésor sans prévenir les autorités espagnoles et en tenant secret l'emplacement exact de l'épave.

Mais plusieurs tribunaux américains avaient pris position en faveur de l'Espagne, estimant que la découverte d'Odyssey était l'épave d'un navire de guerre espagnol et donc «sous souveraineté» espagnole.

La semaine dernière, un juge américain avait ordonné à Odyssey de rendre à l'Espagne le précieux trésor, dont la valeur est de 500 millions de dollars.