(Nouvelle-Orléans) Vaccinés, portant le masque et prêts à s’amuser, les habitants de La Nouvelle-Orléans ont commencé à inaugurer la saison du carnaval jeudi avec une fête sur la ligne historique du tramway de la ville, une marche annuelle en l’honneur de Jeanne d’Arc dans le quartier français, le tout accompagné d’un regard attentif et méfiant sur les statistiques du coronavirus.

Le carnaval commence officiellement chaque année le 6 janvier, le 12e jour après Noël, et atteint généralement son apogée lors du Mardi Gras, qui sera le 1er mars cette année.

Les festivités de jeudi se sont déroulées deux ans après qu’un Mardi Gras réussi ait permis aux autorités de réaliser qu’il s’agissait de l’un des premiers foyers d’éclosion de la COVID-19 dans le sud des États-Unis.

Cette année, la fête continue malgré l’augmentation rapide des cas de COVID-19 causés par le variant omicron, très contagieux.

« Sans aucun doute, nous aurons un Mardi Gras 2022 », a affirmé la mairesse de La Nouvelle-Orléans, LaToya Cantrell, lors d’un évènement de lancement jeudi matin.

« Avoir un Mardi Gras, et un Mardi Gras réussi et sain est aussi important pour la santé mentale de la région que pour la santé économique de la ville », a ajouté James Reiss, un responsable de la Rex Organization, un groupe de carnaval vieux de 150 ans.

« C’était certainement la bonne chose à faire d’annuler l’année dernière », a déclaré une épidémiologiste à l’Université de Tulane, la Dre Susan Hassig.

Aujourd’hui, note-t-elle, le taux de vaccination est élevé à La Nouvelle-Orléans, où 81 % de tous les adultes sont entièrement vaccinés, selon les statistiques de la ville.

Et si les personnes venant de l’extérieur de la ville constituent une grande partie des foules du Mardi Gras, les mesures sanitaires de la ville exigent une preuve de vaccination ou un test négatif pour avoir accès à la plupart des lieux.

L’inquiétude demeure dans un État où la pandémie a fait plus de 15 000 victimes au cours des deux dernières années. Les autorités sanitaires de la Louisiane ont signalé 1412 hospitalisations mercredi, comparativement à moins de 200 à la mi-décembre.