L'armée va être envoyée en Californie pour la première fois depuis neuf ans afin de prêter main forte à quelque 12 000 pompiers mobilisés contre une vingtaine de feux, les autorités s'inquiétant par ailleurs du danger posé par les drones pour lutter contre les incendies.

Quelque 200 soldats provenant d'une brigade fédérale basée dans l'État de Washington vont recevoir trois jours de formation avant de rejoindre à partir de dimanche les pompiers locaux.

Dix-huit feux font actuellement rage en Californie, dévorant plus de 800 km2, soit près de huit fois la superficie de Paris, selon les derniers chiffres publiés par Calfire, l'organisme gouvernemental de lutte contre les incendies.

Depuis le début de l'année, il y a déjà eu 4549 incendies en Californie comparé à 3173 à la même époque en 2014, qui était déjà une année où les feux étaient plus importants qu'en moyenne.

Une vague de chaleur s'ajoutant à plus de quatre années d'extrême sécheresse ont rendu l'État le plus peuplé des États-Unis particulièrement vulnérable aux incendies cette année.

«C'est la première fois depuis 2006 que le ministère de la Défense (DoD) mobilise du personnel militaire fédéral» pour combattre les feux, a souligné Jeff Davis, porte-parole du Pentagone, dans un communiqué.

Le Pentagone a également déployé lundi près de Sacramento 4 avions ravitailleurs C130 équipés de systèmes modulaires aéroportés anti-incendies, qui ont déjà déversé plus d'un million de litres de substances ignifuges.

Outre l'armée fédérale, quelque 440 soldats et pilotes de réserve de Californie ont été mobilisés et, aux côtés de l'armée de réserve de l'État du Nevada, ils utilisent une dizaine d'hélicoptères.

Le feu le plus virulent du moment, celui du River Complex se situait tout au nord de la Californie près de Redding. Il brûlait une superficie de 174 km2 et n'était qu'à 18% contenu mardi, donnant lieu à des évacuations obligatoires, même si le nombre de personnes qui ont dû quitté leur maison n'a pas été précisé par Calfire.

D'autres feux brûlaient à la fois près du littoral comme à San Luis Obispo ou au centre de la Californie, une région avec des plaines chaudes et sèches et beaucoup de montagnes boisées dont les conifères desséchés par l'absence de pluie flambent très facilement.

Si les températures caniculaires devraient commencer à redescendre à des niveaux plus conformes aux normales saisonnières dans l'ensemble de l'État à partir de mercredi, dans le sud de la Californie, des vents élevés vont persister et des conditions climatiques très chaudes et sèches maintiennent une menace élevée d'incendies dans les collines et montagnes.

Le centre national des incendies (NIFC) avait souligné dans un communiqué lundi que 95 grands incendies faisaient actuellement rage plus de 4450 km2 dans sept États de l'Ouest américain: Oregon, Washington, Idaho, Montana, Californie, Nevada et Colorado.

Calfire s'est par ailleurs inquiétée du danger posé par la multiplication des drones qui «interfèrent avec les opérations aériennes anti-incendies».

«Une collision avec un drone de loisir causerait sans aucun doute de gros dégâts sur un avion des forces anti-incendies et blesserait ou pire encore les pilotes et équipage de ces appareil», ajoute le communiqué.

«Il est dangereux de faire voler un drone non autorisé à proximité d'un incendie», insiste Calfire.