Le candidat à l'investiture républicaine pour la présidentielle de 2012, Herman Cain, a confirmé sa position d'improbable favori dans l'Iowa, État crucial qui désignera en janvier un candidat pour affronter Barack Obama, selon un sondage paru dimanche.

Selon le sondage du Des Moines Register, Herman Cain est le premier choix pour 23% des électeurs interrogés, suivi de près par Mitt Romney avec 22%. Les autres candidats arrivent loin derrière avec des scores de 10% et moins.

Les électeurs républicains de l'Iowa se prononceront le 3 janvier lors des traditionnels «caucus» (assemblées d'électeurs), ouvrant le bal des consultations aux États-Unis visant à désigner le candidat du parti conservateur à la présidentielle de novembre 2012.

Herman Cain, un candidat noir apprécié des militants du mouvement ultra-conservateur du Tea Party, a surpris les commentateurs et analystes politiques en surgissant à la tête des sondages en septembre.

A deux mois des «caucus» de l'Iowa, cet ancien patron d'une chaîne de pizzeria, maintient sa place aux côtés de Mitt Romney, qui ne parvient pas à prendre le large.

Le sondage a été réalisé auprès d'un échantillon de 400 républicains de l'Iowa et comporte une marge d'erreur de plus ou moins 4,9 points de pourcentage.

Selon un autre sondage CNN/Time publié mercredi, M. Romney est en tête dans l'Iowa avec 24% contre 21% pour Herman Cain, et les deux hommes devancent là aussi largement les autres candidats.

Selon ce sondage, M. Romney est aussi en tête, suivi de M. Cain, dans le New Hampshire, la Caroline du Sud et la Floride, les autres états cruciaux qui se prononceront en janvier.

Mais de son côté, M. Romney considéré comme modéré, se voit obligé de donner des gages à son aile droite, en opérant des revirements au risque de perdre son électorat centriste.

Dimanche, David Plouffe, le stratège de campagne du président Barack Obama, a souligné ce point faible sur la chaîne NBC. «On a l'impression avec Mitt Romney, que s'il pense qu'il est bon de dire pour gagner un élection, que le ciel est vert et l'herbe bleue, il le dira».