Les républicains de l'État de l'Iowa ont fixé au 3 janvier leur premier «caucus» pour sélectionner un candidat républicain en vue d'affronter Barack Obama, donnant ainsi le coup d'envoi de la campagne présidentielle de 2012 aux États-Unis.

«Au nom de plus de 600 000 républicains de l'Iowa, j'ai le plaisir de vous annoncer que la première étape du processus qui conduira à remplacer Barack Obama et sa présidence ratée sera franchie le 3 janvier lors de nos caucus de l'Iowa, les premiers dans le pays», a déclaré lundi soir le président du parti républicain pour l'Iowa, Matt Strawn.

Un «caucus» est une assemblée électorale à l'occasion de laquelle les électeurs d'un parti choisissent leur candidat, à la différence des primaires, qui se déroulent dans la plupart des États, sous la forme d'un scrutin classique.

Les «caucus» de l'Iowa ouvrent le bal lors de chaque élection présidentielle pour désigner les candidats à l'investiture présidentielle. Cette année, seul le candidat républicain sera sélectionné, puisque le président Barack Obama, côté démocrate, est seul candidat à sa succession.

L'événement donne un premier aperçu, à l'échelle d'un État, de la popularité des candidats. En 2008, Barack Obama avait remporté les «caucus» de l'Iowa chez les démocrates. Côté républicain, c'est Mike Huckabee qui l'avait emporté, mais John McCain avait finalement remporté l'investiture quelques mois plus tard.

Les candidats à l'investiture républicaine devaient tenir un débat contradictoire ce mardi à Las Vegas.

L'ancien gouverneur du Massachusetts Mitt Romney est pour l'instant en tête dans les enquêtes de popularité, mais l'ancien patron de la chaîne de pizzérias Gofather's pizza, Herman Cain, le talonnait dans les derniers sondages.

Les dates des primaires ont déjà été fixées par les républicains dans d'autres États: le 14 janvier au Nevada, le 21 janvier en Caroline du Sud, et le 31 janvier en Floride. Le New Hampshire, qui se prononce traditionnellement juste après l'Iowa, doit encore décider de la date de sa primaire.