Un infirmier américain qui avait encouragé une Canadienne et un Britannique à se suicider lors de conversations sur l'internet a été condamné à 360 jours de prison, dont deux jours par an pendant 10 ans pour marquer l'anniversaire de leur décès.

William Melchert-Dinkel, 48 ans, proposait souvent à des interlocuteurs rencontrés sur des forums de discussion de se pendre devant une webcam, de façon à ce qu'il puisse assister à leur mort en direct, selon des documents de justice que l'AFP a pu consulter jeudi.

Rien ne prouve que cela se soit réellement passé, mais la police a découvert qu'il avait eu des conversations en ligne avec au moins 10 personnes suicidaires, dont cinq ont ensuite mis fin à leurs jours.

Il a été inculpé pour son rôle dans deux de ces suicides, celui de Mark Drybrough, qui s'est pendu à 32 ans à Coventry (Grande-Bretagne) en 2005, et celui de Nadia Kajouji, qui s'est jetée d'un pont à Ottawa en 2008 à l'âge de 18 ans après qu'il lui eut proposé un pacte pour se suicider ensemble.

William Melchert-Dinkel a reconnu devant la police qu'il s'était fait passer pour une infirmière dans des groupes de discussion en ligne sur le suicide et la dépression, et a expliqué ses actes par «l'excitation de la chasse».

Son avocat a fait valoir que ses agissements devraient être protégés par la législation américaine sur la liberté d'expression et que ses «victimes» se seraient de toute façon suicidées avec ou sans lui.

Mais le juge Thomas Neuville, du tribunal de district du comté de Rice (Minnesota), a estimé que l'ancien infirmier avait «intentionnellement conseillé et encouragé» ses victimes à se suicider, et l'a reconnu coupable en vertu d'une loi de l'État interdisant l'aide au suicide.

William Melchert-Dinkel compte faire appel de la sentence, prononcée mercredi, et qui comprend également 18 000 dollars d'amende et 30 000 dollars de dommages et intérêts pour les familles des victimes.

Il a également écopé de 15 ans de mise à l'épreuve avec interdiction de contacter les familles des victimes et d'utiliser internet en dehors de son travail.