Un juge américain a condamné lundi l'ancien politicien américain Tom DeLay à trois ans de prison pour son rôle dans le financement illégal des campagnes politiques de candidats texans en 2002.

En novembre dernier, un jury avait trouvé DeLay coupable des accusations de blanchiment d'argent et de complot pour blanchiment d'argent qui pesaient contre lui.

Le juge Pat Priest lui a imposé une peine d'emprisonnement de trois ans en lien avec l'accusation de complot. Il a également condamné DeLay à cinq ans de prison pour l'accusation de blanchiment d'argent, bien qu'il lui ait accordé le privilège d'accepter une période de probation de dix ans au lieu d'une peine additionnelle derrière les barreaux.

Le juge Priest a rendu sa décision après une brève audience, lundi, pendant laquelle l'ancien président de la Chambre, Dennis Hastert, a témoigné en faveur de DeLay. Une trentaine de personnes - dont le premier ministre israélien Benyamin Nétanyahou et huit membres actuels du Congrès - avaient aussi demandé la clémence du tribunal.

Le juge Priest avait refusé d'entendre le seul témoin convoqué par le gouvernement, estimant qu'il était impossible de prouver la véracité de son témoignage hors de tout doute raisonnable.

Lors d'une déclaration de plusieurs minutes faite au juge Priest, DeLay a répété ses prétentions de longue date à l'effet que la poursuite avait des motivations politiques et qu'il n'avait jamais eu l'intention d'enfreindre la loi.

«Je ne peux avoir de remords pour un geste que je ne crois pas avoir posé», a-t-il entre autres mentionné.

À l'annonce de la peine, DeLay a aussitôt été placé en détention, mais le juge Priest a répondu favorablement à une demande de ses avocats de le libérer, moyennant le dépôt d'un cautionnement de 10 000$, une fois que la requête en appel aura été entérinée. Selon les avocats de la poursuite, cela signifie que DeLay pourrait être libre pendant de nombreux mois, voire plusieurs années, pendant que la procédure d'appel suit son cours à l'intérieur du système judiciaire du Texas.

Me Dick DeGuerin, l'avocat de DeLay, a dit prévoir que la condamnation sera renversée. L'ancien membre du Congrès de la région de Houston était passible de la prison à vie. Ses avocats avaient demandé une peine avec sursis.

«Nous avons le sentiment que justice a été rendue», a par ailleurs affirmé Me Gary Cobb, procureur en chef de la poursuite.

DeLay comptait jadis parmi les plus puissants politiciens américains. Il a déjà été le leader de la majorité à la Chambre des représentants, le deuxième poste en importance au sein de cette institution.