Au moins 25 personnes sont mortes dans une explosion lundi dans une mine de charbon en Virginie occidentale (sud-est), l'une des pires catastrophes minières aux États-Unis ces dernières années, selon un nouveau bilan fourni mardi matin par la société minière propriétaire.
«Massey Energy Company peut confirmer la mort de 25 personnes dans sa mine d'Upper Big Branch résultant de la terrible explosion», a indiqué la société dans un communiqué.
Quatre mineurs sont portés disparus et deux ont été hospitalisés, a ajouté la compagnie.
Un précédent bilan faisait état de 12 morts.
L'explosion a eu lieu lundi en fin d'après-midi sur un site appartenant à la compagnie minière Massey Energy's Performance Coal Co., à environ 48 kilomètres au sud de la ville de Charleston, capitale de l'État.
Le président américain Barack Obama a téléphoné dans la soirée au gouverneur de Virginie occidentale Joe Manchin pour exprimer ses condoléances et proposer son aide, selon un communiqué de la Maison-Blanche.
Selon le bureau responsable de la sécurité des mines au ministère américain du Travail, les accidents dans les mines de charbon ont fait, dans le pays, 18 morts en 2009, 30 en 2008, 34 en 2007 et 47 en 2006.
«Nos prières vont aux familles des mineurs. Nous voulons dire aux familles de tous les mineurs que nous faisons tout ce qui est possible pour localiser et secourir ceux qui sont toujours manquants», a déclaré le directeur de la société, Don Blankenship.
Plusieurs équipes de pompiers se trouvaient sur les lieux pour participer aux opérations de sauvetage.
Toutefois, les opérations de secours ont été suspendues un peu plus tard en raison d'un niveau élevé de gaz toxiques, selon des responsables locaux.
Jay Rockefeller, un des sénateurs de l'État, a affirmé de son côté que lui et son épouse avaient eu le «coeur brisé» en apprenant la mauvaise nouvelle.
«Toutes nos pensées et nos prières vont vers ces courageux mineurs et leurs familles», a dit le sénateur, selon un communiqué.
«Je travaille avec les autorités locales et fédérales pour essayer d'obtenir autant d'informations que possible et je fais tout ce qui est en mon pouvoir pour m'assurer que toutes les ressources sont mises au service des secours», a-t-il ajouté.
En 2006, 12 mineurs sont morts à Tallmansville, petite ville minière du même État de Virginie occidentale.
Les douze hommes et l'unique survivant avaient été piégés par un éboulement de tunnel provoqué par une explosion.
La tragédie de Tallmansville, outre son lourd bilan, est restée dans les mémoires en raison de l'incroyable bévue du gouverneur de l'État de l'époque, déjà Joe Manchin.
Il avait annoncé que tous les mineurs étaient sains et saufs avant de devoir se rétracter quelques heures plus tard et dire à des familles qui parlaient déjà de miracle que leurs proches étaient décédés.
Selon l'Association américaine des secours aux mines, le pire accident de l'histoire des États-Unis s'est produit dans une mine de Monongah en Virginie occidentale en 1907. L'explosion avait provoqué la mort de 362 mineurs.
La Virginie occidentale est un petit État rural et l'un des principaux centres de production de charbon aux États-Unis.