Deux hommes ont été arrêtés vendredi dans le cadre de l'enquête sur une tentative présumée d'attentat à New York l'an dernier liée à Al-Qaeda, et l'un d'entre eux a été inculpé d'avoir menti à la police fédérale américaine (FBI), a-t-on appris de source judiciaire.

Zarein Ahmedzay, chauffeur de taxi, a plaidé non coupable en réponse à l'inculpation qui lui a été notifiée par un juge fédéral à New York.

Vêtu d'un haut de survêtement et d'un pantalon gris lors de sa brève comparution, Ahmedzay avait été arrêté plus tôt dans la journée par des agents du FBI avec un Bosniaque, Adis Medunjanin, qui doit encore être inculpé. Les deux hommes sont maintenus en détention.

Zarein Ahmedzay et Adis Medunjanin sont soupçonnés d'être des «associés» de Najibullah Zazi, 24 ans, qui aurait des liens avec Al-Qaeda et est accusé d'avoir acheté des produits chimiques pour perpétrer un attentat à New York en septembre dernier, autour de la date anniversaire de l'attentat contre les tours jumelles le 11 septembre 2001.

Leur arrestation est intervenue sur fond de mise en cause de l'efficacité des services américains de sécurité et de renseignement, après leur échec à prévenir l'attentat manqué du jour de Noël contre un avion de ligne reliant Amsterdam à Detroit, dans le nord des Etats-Unis.

Le président Barack Obama a mis en avant à plusieurs reprises ces derniers temps l'enquête sur Zazi pour souligner le fait que les services de renseignement américains enregistraient tout de même des succès dans la lutte contre un ennemi de plus en plus multiforme.

Mais l'importance des deux arrestations de vendredi dans le cadre de cette affaire restait incertaine.

Le New York Times, citant des sources non précisées, indique que les deux hommes arrêtés se sont rendus au Pakistan avec Zazi en 2008, ce qui en fait des suspects de premier ordre dans la tentative d'attentat présumée.

Najibullah Zazi, qui était chauffeur de bus à Denver (Colorado, ouest), et est également en détention dans l'attente d'un procès à Brooklyn, est inculpé de complot pour utiliser des armes de destruction massive et détenu à New York.

Or un complot exige plusieurs conspirateurs, et à ce stade, aucun complice présumé n'a été inculpé avec Zazi.

Ahmedzay n'est en effet pas inculpé de terrorisme ou de participation à un complot, mais uniquement d'avoir menti aux enquêteurs.

Selon son avocat, Michael Marinaccio, son client qui dit être un citoyen américain, s'est bien rendu en Afghanistan et au Pakistan en 2008 et a été interrogé par le FBI en 2009.

Il est accusé, selon l'avocat d'avoir «menti concernant le fait qu'il savait que "M. Dupont" s'était rendu au Pakistan pour un entraînement militaire», M. Dupont désignant vraisemblablement Zazi. Mais insinuer qu'il aurait pris part à un complot serait «exagérer» les accusations à son encontre, a-t-il relevé.

Zazi est accusé de s'être rendu au Pakistan pour y recevoir un entraînement auprès d'un groupe lié à Al-Qaeda.

L'accusation affirme qu'il avait sur son ordinateur des instructions pour la fabrication d'une bombe et avait acheté de grandes quantités de produits chimiques pouvant entrer dans la composition d'explosifs.

Son père et un imam vivant dans le quartier de Queens, à New York, ont également été inculpés pour avoir menti aux autorités.