Le Pentagone a démenti mardi que le président Barack Obama ait décidé d'envoyer en Afghanistan, sans l'annoncer, 13 000 soldats américains en plus des 21000 renforts qu'il a rendus publics en mars.

Selon le journal, ces 13 000 militaires, qui porteraient en fait à 34000 le total des renforts envoyés en Afghanistan par M. Obama, sont essentiellement des troupes de soutien tels que des mécaniciens, du personnel médical, des spécialistes du renseignement ou des agents de la police militaire. Le Washington Post, qui a publié un article sur son site Internet dans la nuit de lundi à mardi, notait que le Pentagone et la Maison-Blanche n'avaient pas communiqué sur l'envoi de ces forces de soutien, se bornant à annoncer le déploiement des 21000 soldats des forces de combat.

«Obama a donné son feu vert à l'ensemble. Seul l'envoi des 21 000 a été annoncé», a indiqué un responsable militaire au Washington Post.

Mais mardi en milieu de journée, le Pentagone a démenti qu'il y ait eu dissimulation. Un porte-parole du ministère de la Défense a rappelé qu'il avait toujours été question de faire passer le nombre de soldats américains en Afghanistan à 68 000 d'ici à la fin de l'année, chiffre qui inclut les 13 000 soldats en question.

«Rien ne manque. Rien n'est caché», a insisté ce porte-parole, le colonel Dave Lapan. Il a affirmé que l'envoi d'au moins la moitié des 13 000 troupes de soutien avait reçu le feu vert du prédécesseur de M. Obama à la Maison-Blanche, George W. Bush.

«Techniquement, sont-ils tous allés en Afghanistan alors que M. Obama était aux commandes? Oui, mais (leur envoi) avait été approuvé auparavant», a ajouté le colonel Lapan.

Par le passé, les déploiements de forces de soutien n'ont pas été annoncés par le Pentagone et la Maison-Blanche. M. Bush avait par exemple rendu public un envoi de 20000 soldats de combat supplémentaires en Irak, sans faire mention de 8 000 renforts appartenant à des troupes de soutien.

M. Obama est appelé à se décider dans les prochaines semaines sur la nécessité de déployer ou pas les dizaines de milliers de soldats supplémentaires que lui demande son commandant sur le terrain, le général Stanley McChrystal.

Le général réclamerait entre 40 000 et 60 000 hommes supplémentaires, selon diverses sources, en sus des 21 000 que M. Obama a déjà accepté d'envoyer depuis sa prise de fonctions en janvier.

Selon un décompte établi par le Washington Post pour le début octobre, quelque 65 000 soldats américains se trouvent actuellement en Afghanistan et environ 124.000 en Irak, contre respectivement 26 000 et 160 000 au plus fort de l'insurrection irakienne, à la charnière des années 2007 et 2008.