Le président Barack Obama a plaidé vigoureusement auprès de son homologue chinois Hu Jintao mardi la nécessité de la solidarité internationale face à l'Iran et son programme nucléaire, a dit un haut responsable.

M. Obama a aussi tenté de rassurer son collègue quant à l'attachement des Etats-Unis au libre-échange malgré la récente querelle provoquée par la décision du président américain d'augmenter les droits de douanes sur les pneus chinois, et dit ce responsable sous le couvert de l'anonymat.

Au cours de ces entretiens de 90 minutes, M. Obama a dit à M. Hu que la question nucléaire iranienne était «centrale» et «vitale» pour les intérêts américains, a-t-il dit.

«Je qualifierais la description que le président a faite de vigoureuse», a dit ce responsable devant des journalistes.

M. Obama tentait de s'assurer le soutien chinois au moment où sa politique iranienne entre dans une phase cruciale. Les représentants des cinq membres permanents du Conseil de sécurité de l'ONU (dont les Etats-Unis et la Chine) et de l'Allemagne vont s'asseoir le 1er octobre à la même table que les Iraniens, et tenter de lancer ou relancer le dialogue.

Les Iraniens refusent qu'on parle à cette occasion des activités nucléaires qu'ils proclament purement pacifiques. Les Occidentaux, qui soupçonnent un plan secret pour fabriquer la bombe atomique, disent que cela doit faire partie des discussions.

De cette démarche risque de dépendre la politique iranienne de M. Obama qui pourrait être appelé à décider s'il tend toujours prudemment la main ou s'il recherche de nouvelles sanctions internationales.

Or la Chine, qui a d'importants intérêts en Iran, a toujours freiné les efforts des Etats-Unis.

Auprès de M. Hu, M. Obama a noté «l'impressionnant» esprit de coopération chinois face à un autre défi nucléaire, celui posé par la Corée du Nord, et il lui a dit espérer «voir le même genre de coopération de la part de la Chine sur la question iranienne», a dit son collaborateur.

MM. Obama et Hu ont aussi abordé la Corée du Nord, face à laquelle ils sont également engagés dans un effort commun avec trois autres pays.

M. Obama a prôné une mise en oeuvre «vigoureuse» des sanctions internationales contre la Corée du Nord, a dit le responsable. Il s'est dit ouvert à des discussions bilatérales entre les Etats-Unis et la Corée du Nord si cela contribue à un rétablissement du processus de négociations, et si la Corée du Nord honore les obligations qu'elle a prises par le passé auprès des cinq pays avec lesquels elle négocie, a-t-il dit.

Par ailleurs, M. Obama a assuré à M. Hu que sa récente décision de relever les droits de douanes sur les pneus chinois ne devait pas être considérée comme une entorse à l'engagement américain envers le libre-échange.

M. Obama a dit «que les Etats-Unis continuaient à tenir fermement leur engagement envers le libre-échange et contre le protectionnisme», a dit le responsable.

La décision sur les pneus vaut seulement pour ce cas précis, a-t-il dit.

M. Obama a déclenché une querelle commerciale en relevant les droits de douanes sur les importations de pneus chinois, dont l'augmentation exponentielle selon l'administration américaine enfreignait les accords convenus.

Au cours de leur apparition devant la presse, MM. Obama et Hu s'en sont tenus aux politesses.

M. Obama a dit se réjouir à l'idée de se rendre en Chine en novembre, les deux dirigeants s'engageant à bâtir une relation «approfondie» entre leurs pays.