L'unique sénateur démocrate hispanique des États-Unis, Robert Menendez, a mis en garde mercredi les républicains tentés de voter contre la confirmation à la Cour suprême de la juge Sotomayor, d'origine porto-ricaine, disant qu'ils en «paieraient le prix».

«Les républicains en paieront le prix s'ils disent 'non' à cette juge» et à la politique de l'administration Obama en général, a déclaré le sénateur du New Jersey, qui s'exprimait en espagnol lors d'une conférence de presse.

M. Menendez a indiqué que «peut-être moins d'une dizaine» des 40 sénateurs républicains s'apprêtaient à voter pour la confirmation de Sonia Sotomayor, 55 ans, choisie par le président Obama et en passe de devenir la première femme d'origine hispanique à siéger à la Cour suprême.

La majorité démocrate dispose, au moins sur le papier, des 60 voix nécessaires à sa confirmation, et une poignée de républicains ont annoncé qu'ils voteraient «oui», laissant augurer un vote de confirmation d'ici la fin de la semaine, soit avant les vacances parlementaires qui commencent ce week-end pour un mois.

Certains républicains ont exprimé leurs inquiétudes qu'une opposition à la nomination de Mme Sotomayor nuise à l'image du parti auprès des électeurs hispaniques, susceptibles de jouer un rôle décisif lors des élections de mi-mandat en 2010 et de la présidentielle de 2012.

«Dans l'élection (présidentielle) de l'an dernier, la route de la Maison-Blanche a été en grande partie ouverte par la communauté latino», a souligné M. Menendez. «Nous devons savoir qui est avec nous et qui ne l'est pas».

Née de parents porto-ricains, élevée dans le quartier sensible du Bronx à New York, diplômée de la très prestigieuse université de Princeton, diabétique, divorcée sans enfant: Mme Sotomayor est la candidate de l'«empathie» voulue par le président américain, mais les conservateurs lui reprochent un profil trop politique, craignant notamment ses positions sur l'avortement ou sur les armes.

Le sénateur John McCain, candidat républicain malheureux à la présidentielle de 2008, a déjà annoncé qu'il voterait contre sa nomination. «Quelqu'un qui n'évalue pas le bon sens des limites posées au pouvoir judiciaire dans notre système démocratique, ne dispose pas des qualifications essentielles pour être nommé à vie à la Cour», a expliqué M. McCain.