Les deux journalistes américaines détenues en Corée du Nord depuis près de cinq mois sont rentrées chez elles, tôt mercredi matin.

Laura Ling et Euna Lee sont arrivées avant l'aube à l'aéroport Bob Hope, à Burbank, en banlieue de Los Angeles, où leurs proches les attendaient sur le tarmac.

Dans une allocution émotive, Laura Ling a raconté que, 30 heures plus tôt, elle et sa collègue étaient toujours dans une prison de Pyongyang, où elles craignaient d'être envoyées sans avertissement dans un camp de travaux forcés.

«Tout à coup, on nous a annoncé que nous devions aller à une rencontre. On a changé de lieu, et quand nous avons passé la porte, nous avons vu, debout devant nous, le président Bill Clinton. Nous étions renversées. Nous savions à ce moment-là, dans notre coeur, que le cauchemar allait prendre fin.»

Mme Ling a dit que ses 140 jours de détention en Corée du Nord avaient été « les plus difficiles de sa vie ». Derrière elle, son mari, Ian Clayton, avait du mal à contenir ses larmes. M. Clayton a dit avoir écrit à sa femme chaque jour depuis son arrestation, survenue en mars dernier.

En matinée, le président Barack Obama a tenu à l'extérieur de la Maison-Blanche un point de presse dans lequel il a rendu hommage à Bill Clinton, dont il a salué le «travail extraordinaire».

«Les deux journalistes sont de nouveau avec leurs proches. Nous sommes bien évidemment très soulagés. Les images de la réunion que nous avons pu voir à la télévision sont une source de joie non seulement pour les familles, mais aussi pour le pays tout entier.»

M. Clinton a fait une visite-surprise en Corée du Nord, mardi, et obtenu la libération des deux journalistes, condamnées en juin par Pyongyang à 12 ans de travaux forcés.

Selon l'agence nord-coréenne KCNA, l'ex-président Clinton et le leader Kim Jong-il ont eu des discussions «franches et approfondies sur les dossiers en cours entre la RPDC et les États-Unis dans une atmosphère sincère».

Euna Lee, 36 ans, et Laura Ling, 32 ans, qui habitent toutes deux à Los Angeles, ont été appréhendées le 17 mars par des militaires nord-coréens alors qu'elles se trouvaient près du fleuve Tumen, qui sépare la Chine et la Corée du Nord. Les circonstances exactes de leur capture sont floues.

Au moment de leur arrestation, les deux femmes enquêtaient sur le trafic d'humains dans la région, et plus précisément sur le sort des réfugiées nord-coréennes qui fuient leur pays.

Voyage coûteux

L'aller-retour de Bill Clinton en Corée du Nord a coûté environ 200 000$, notamment pour la location d'un Boeing 737. Le réseau ABC a indiqué que les frais d'utilisation des téléphones satellitaires à bord totalisaient 15 000$.

L'avion avait été affrété par le millionnaire d'Hollywood Steve Bing, grand ami de Clinton. M. Bing, qui finance régulièrement les activités du parti démocrate, a annoncé qu'il paierait de sa poche les frais du voyage.

Qu'est-ce que Current TV?

Au moment de leur arrestation, en mars dernier, Laura Ling et Euna Lee tournaient un documentaire pour la station Current TV, un projet mis sur pied il y a cinq ans par l'ex-vice-président Al Gore et l'homme d'affaires Joel Hyatt.

Établie à San Francisco, Current TV qui diffuse par internet et par câble des émissions sur des enjeux sociaux, environnementaux et économiques. Les auditeurs sont invités à envoyer des capsules vidéo, dont certaines sont diffusées à la télé et en ligne.

Al Gore a eu l'idée de lancer cette station « citoyenne » après avoir été échaudé par la couverture de CNN lors du fameux dépouillement judiciaire en Floride, aux élections présidentielles de 2000.

Current TV a signé un partenariat avec Radio-Canada, qui parrainera la création d'une version canadienne de la chaîne. Le service doit en principe voir le jour à l'automne.