Les autorités indiennes tentaient jeudi d'organiser les secours dans les États de l'est frappés par une tornade qui a fait au moins 129 morts et laissé des centaines de milliers de personnes sans abri.

Des vents de plus de 120 km/h ont balayé dans la nuit de mardi à mercredi les États indiens du Bihar, du Bengale occidental et de l'Assam, ainsi que le nord-ouest du Bangladesh, semant la désolation dans les villages parmi les plus pauvres du sous-continent.

Au moins 127 personnes sont mortes en Inde et deux au Bangladesh voisin.

«Nous sommes confrontés à une crise des opérations de secours. Il y a une pénurie de main d'oeuvre pour distribuer du riz et des soins médicaux aux victimes», a reconnu le ministre de la Défense civile du gouvernement du Bengale occidental, Srikumar Mukherjee.

«Les équipes de secours sont dans une course contre la montre pour rejoindre les personnes sans abri, mais les routes bloquées par des arbres déracinés retardent leur progression», a-t-il ajouté.

Au Bengale occidental, 250 000 personnes ont perdu leurs maisons et 41 personnes sont mortes, selon un nouveau bilan.

La tempête, qui s'est accompagnée de pluies torrentielles sur un large périmètre, a aussi tué des milliers d'animaux et dévasté les récoltes, principales sources de subsistance pour la population, en majorité des paysans.

Dans le village de Rampur, à 320 km de Calcutta, capitale du Bengale occidental, les toits des maisons se sont effondrés ou ont été emportés. Des centaines de personnes isolées ont trouvé refuge dans des écoles et des temples.

Une journaliste locale présente sur place, Soma Chakraborty, a déclaré à l'AFP que des milliers de villageois avaient encerclé des locaux du gouvernement, en colère contre la lenteur des secours. «Il y a un manque de nourriture, d'abris et d'aide médicale».

Les hôpitaux étaient submergés par l'arrivée de centaines de blessés. Le médecin en chef de l'hôpital du district de Raigunj, Arabinda Tantrik, a déclaré à l'AFP avoir demandé aux autorités davantage de médicaments. «Nous avons entendu que de nombreux blessés ne pouvaient être amenés à l'hôpital par manque de moyens de transport».

Au Bihar, l'État le plus affecté, 81 personnes sont mortes et 40 000 maisons se sont effondrées. En Assam, 4 personnes ont péri et 500 maisons ont été détruites et dans le petit État du Meghalaya, un mort est à déplorer. Au Bangladesh, la tempête a endommagé 13 000 habitations.

Les services métérologiques ont été pris par surprise par cette tempête tropicale qui était en fait une énorme tornade.

«Une première analyse sur la nature de la destruction, ainsi que les images du radar doppler, suggèrent que cette tempête était une tornade», a déclaré à l'AFP le directeur du centre météorologique du Bengale occidental, Gokul Chandra Debnath.

Le radar doppler permet d'évaluer l'intensité des perturbations et la distance à laquelle elles se trouvent, ainsi que de mesurer leur vitesse et l'orientation de leur mouvement.

Une tornade se caractérise par un tourbillon de vents violents qui prennent naissance à la base d'un nuage d'orage.

Dans la tempête de mardi, un énorme nuage d'orage de 18 km s'est nourri de de vents de différents niveaux et cela a entraîné la formation d'une tornade «en forme de trompe d'éléphant», a expliqué Gokul Chandra Debnath.