Des hommes munis d'armes à feu et de machettes ont tué 19 personnes lors d'attaques perpétrées dans des villages du centre du Nigéria, ont annoncé les autorités mardi.

Trois maisons ont été attaquées dans le village chrétien de Kuru Station, à environ 30 kilomètres de Jos, épicentre des tensions religieuses entre chrétiens et musulmans au Nigéria, a déclaré le président du gouvernement local, Simon Mwaekwom, à l'Associated Press.

Selon M. Mwaekwom, des villageois ont affirmé que les hommes armés avaient réveillé les résidants des trois maisons vers minuit et les avaient forcés à en sortir, avant de mettre le feu aux résidences et d'attaquer les villageois avec des machettes.

Au total, dix-neuf personnes, dont des femmes et des enfants, sont morts dans les attaques, et au moins trois autres personnes ont été blessées, selon la police.

Des villageois qui ont échappé aux assaillants ont indiqué avoir vu des soldats en uniforme participer à l'attaque à Kuru Station, selon M. Mwaekwom.

Des résidants ont récupéré deux cartes d'identité appartenant aux présumés assaillants militaires, mais l'armée a contesté cette allégation et affirmé que les villageois avaient attaqué les soldats en guise de représailles.

«Après l'attaque, des villageois se sont rendus dans les quartiers des soldats, ont sorti leurs effets personnels et les ont brûlés. C'est par la suite qu'ils ont affirmé avoir des cartes d'identité», a dit le brigadier Hassan Umaru, commandant de l'unité spéciale de l'État du Plateau.

Un poste militaire est implanté à environ 200 mètres du lieu de l'attaque. Des villageois ont dit à M. Mwaekwom qu'ils avaient demandé de l'aide aux soldats mais que ceux-ci avaient refusé.

«S'il y a eu quelque chose du genre et que les soldats n'ont pas répondu, des mesures disciplinaires appropriées seront prises contre eux», a dit M. Umaru.

Le brigadier a ajouté que le village chrétien de Fagawon, situé à environ 80 kilomètres de Jos, avait été attaqué peu après l'incident à Kuru Station. Il a indiqué que deux personnes avaient été tuées et que trois maisons avaient été incendiées, de même que trois motocyclettes.

Le week-end dernier, au moins huit personnes sont mortes dans les émeutes qui ont suivi l'attaque, par de jeunes chrétiens, d'une voiture transportant des musulmans dans la région de Jos. Trois autres personnes ont été tuées samedi à Jos lors d'un rassemblement électoral qui a tourné à la violence.

Ces attaques surviennent après l'explosion de quatre bombes qui ont fait au moins 32 morts à Jos la veille de Noël.