Le général américain David Petraeus, artisan de l'amélioration de la sécurité en Irak, passera le relais à son compatriote, le général Raymond Odierno, pour le commandement des forces de la coalition internationale en Irak le 16 septembre, a annoncé dimanche l'armée américaine.

«Il passera le commandement le 16 septembre», a déclaré le colonel Steven Boylan, interrogé par l'AFP.

Le général Odierno était jusqu'ici le bras droit du général Petraeus, nommé chef du commandement central pour toutes les opérations militaires au Moyen-Orient et en Asie centrale.

Le général Petraeus aura ainsi la responsabilité de superviser les deux guerres que les Etats-Unis mènent de front en Irak et en Afghanistan. Il remplacera l'amiral William Fallon, qui avait démissionné de ses fonctions mi-mars après avoir été décrit comme opposé à la politique du président George W. Bush au sujet de l'Iran.

Nommé par George W. Bush début 2007 à la tête des forces de la coalition en Irak, le général Petraeus a supervisé la stratégie d'envoi de renforts (le «surge» en anglais) ordonnée par le président américain l'an dernier.

Crédité d'une réputation de stratège hors pair, tenu pour le spécialiste de la contre-insurrection, David Petraeus, 55 ans, a déclaré récemment que les violences en Irak approchaient un niveau «normal», alors que le nombre de militaires américains morts au combat est au plus bas ces derniers mois depuis le début de la guerre en mars 2003.

Quelque 144 000 soldats américains sont encore présents en Irak, mais leur nombre pourrait continuer à baisser dans les prochains mois. Le général Petraeus doit proposer au président George W. Bush avant son départ de Bagdad de poursuivre ou non la réduction des effectifs.

Promu commandant en chef des forces américaines et alliées en Irak en février 2007, il est crédité d'une stratégie à l'origine d'une relative amélioration de la sécurité.

Le général quatre étoiles, qui aime citer Sénèque à ses troupes, avait réécrit le manuel de la contre-insurrection, document de référence des Marines et source d'inspiration pour la nouvelle stratégie en Irak.

Suivant -partiellement- ses conseils, le président George W. Bush avait décidé de l'envoi de 30 000 soldats supplémentaires sur le sol irakien.

Il a réussi à faire baisser les violences à partir de septembre 2007, grâce aux renforts mais aussi en prônant une plus grande implication des responsables provinciaux irakiens.

Le général Odierno, qui devient le plus haut gradé américain en Irak, a pour sa part été le principal artisan de la capture de Saddam Hussein en 2003 après la chute du régime irakien. Récemment nommé chef d'état-major adjoint de l'armée de Terre américaine, ce militaire de 54 ans au physique impressionnant avec son crâne rasé et sa haute stature (1,93 m), est aussi réputé proche de ses hommes, courageux et fin stratège.