L'inventeur des Hot Wheels emporté par une crise cardiaque

Si vous lisez La Presse Auto/MonVolant.ca aujourd'hui, c'est que vous aimez les autos. Et si vous avez eu la piqûre jeune, c'est peut-être la faute d'Elliot Handler, l'inventeur des Hot Wheels.

Alors ayez donc une petite pensée pour M. Handler, cofondateur du fabricant de jouets Mattel. Il est mort le 21 juillet d'une crise cardiaque à l'âge de 95 ans. Sa famille a annoncé la nouvelle mardi dernier.

La plupart des hommes (et beaucoup de femmes) nord-américains âgés de 55 ans ou moins ont déjà joué avec ces petites voitures commercialisées en 1968 et connues pour leurs couleurs vives, leur vitesse folle et leur tendance à disparaître sous le divan.

«Mattel» était une contraction des prénoms de Mat Matson et Elliot Handler, les deux cofondateurs de la compagnie en 1945. M. Handler a racheté la part de son partenaire quelques années plus tard.

Vers le milieu des années 60, M. Handler se creusait les méninges à la recherche d'un jouet qui aurait autant de succès chez les garçons que Barbie chez les filles (lancée par Mattel en 1959). À l'époque, le marché des voitures miniatures était dominé par les marques anglaises Matchbox et Corgi Toys, la française Majorette et la franco-britannique Dinky. Ces marques faisaient des répliques se targuant d'être aussi fidèles que possible. Matchbox avait le haut du pavé, avec ses diverses pièces mécaniques fonctionnelles (direction, suspension, portières et malle arrière).

La vitesse contre l'exactitude

Devant tant de savoir-faire, M. Handler a eu l'idée de leur opposer ce qui leur manquait: la vitesse. Dotées de mini-roulements à billes révolutionnaires et de pneus disproportionnellement larges, les Hot Wheels avaient un look volontairement caricatural, des «customs» miniatures dessinés par un vrai designer automobile de Dodge, Harry Bradley.

Pour éviter que les petits bolides soient immédiatement perdus par les enfants, Mattel les a vendu avec des pistes de plastique flexible, légères, de fabrication facile et bon marché. Des millions de garçons se sont donné mal au coeur en suivant des yeux leurs Hot Wheels faisant des loopings et des tonneaux sur des pistes montées dans le salon. Mattel estime que 41 millions de jeunes garçons ont eu des Hot Wheels durant leur vie.

Les 16 modèles lancés en 1968 étaient les muscle cars de l'époque, les Barracuda, Camaro, Corvette, Cougar, Firebird, Mustang, Thunderbird et compagnie. Les Hot Wheels furent lancés avant Noël 1968 et furent un succès instantané. Les 16 modèles de 1968 sont des pièces de collection aujourd'hui, y compris la camionnette de surfers Dodge Deora, qui trahit les origines californiennes de Mattel. La Deora était un prototype dessiné par Harry Bradley pour Dodge, mais qui n'a jamais été produit en série (une pièce unique célèbre a été construite par des préparateurs à partir d'un devant de pick-up D-100 et un derrière de familiale Ford 1960).

M. Handler et sa femme ont vendu la majorité de leurs actions par la suite et ont été chassés de la direction par de nouveaux gestionnaires en 1975. «Trois ans plus tard, Ruth a été accusée d'avoir embelli les états financiers de Mattel pour tromper les actionnaires; elle a été condamnée à une peine dans la communauté et à une importante amende», rapporte le quotidien Los Angeles Times.

La compagnie est devenue une multinationale, a racheté Matchbox, Corgi et Dinky, et fait la paix avec M. Handler, qui était invité à chaque année à rencontrer les jeunes designers de jouets.

Mattel a lancé des milliers de Hot Wheels depuis 1968. Juste l'an dernier, Mattel a commercialisé 244 Hot Wheels différents, dont 22 étaient vendus avec un code donnant accès à un jeu d'ordi sur internet.

Les Hot Wheels sont devenus un outil de promotion pour l'industrie automobile. Au Salon de l'auto de Detroit 2010, General Motors a distribué des milliers de Hot Wheels représentant la Camaro décapotable 2011, un nouveau modèle qu'elle venait de présenter aux médias.

Sources: Wikipedia; Los Angeles Times; Left Lane News