Bentley Mulsanne 2012: passez au salon!

Ce monument blanc réclame 500 heures de travail avant de voir le jour à l'usine de Crewe, en Angleterre. Aussi bien dire une éternité, si l'on considère qu'à l'usine de Cambridge, en Ontario, les ouvriers de Toyota donnent naissance à près de 1000 Corolla et Matrix par jour... Mais la «perfection» prend du temps et après tout, Bentley n'a que 700 Mulsanne à livrer par année.

La Mulsanne prend la succession de l'Arnage, modèle nommé en l'honneur d'un virage du circuit des 24 Heures du Mans. Aujourd'hui encore, la marque britannique s'enorgueillit d'avoir remporté cinq fois cette mythique épreuve, alors que cet exploit remonte à bientôt un siècle. Une Bentley, se plaît-on à rappeler, se pilote. D'ailleurs, de discrètes palettes ont été juxtaposées à son volant pour sélectionner manuellement les rapports de la boîte de vitesse. On ne les utilisera que rarement tant l'automatisme est judicieusement réglé.

Sous l'interminable capot loge le V8 «six litres trois quarts» dont l'assemblage requiert à lui seul 30 heures de travail. Développé en 1959, ce moteur a fait l'objet d'une refonte majeure en vue de satisfaire les nouvelles normes antipollution.

De toutes les transformations apportées, retenons surtout ce dispositif de désactivation des cylindres qui, dans des conditions idéales (chaussée plane, vitesse de croisière stable et semelle droite pas trop lourde), permet une réduction de 15% de son - importante - consommation. Si sa puissance étonne, son couple stupéfait (752 livres-pied dès 1750 tours-minute).

Totalement étouffé sur le plan sonore, ce moteur soutenu par deux turbos ne l'est certainement pas au niveau des performances. L'accélération est fulgurante - les 100 km/h sont atteints en moins de six secondes -, mais jamais violente ou brusque. Impression rassurante de disposer sous le pied droit d'une inépuisable réserve de chevaux-vapeur et, sous le pied gauche, d'un freinage vigoureux. La discrétion mécanique tient aussi à l'emploi d'une boîte automatique comportant huit rapports, ce qui évite d'exploiter les hauts régimes.

Une Bentley ne se conduit pas avec les doigts, mais avec les mains. Lorsque vous avez compris ça et jaugé les dimensions extérieures de cette berline tirée à quatre épingles, vous avez une chance de céder à ses charmes. Et aussi incroyable que cela puisse paraître, ce charme opère.

Sur la route, la Mulsanne fait oublier son poids et enchaîne les virages en souplesse sans que son train avant rechigne à changer de cap. La direction est ferme et précise. Un système électronique d'assistance à la traction capable de réguler l'accélération et un contrôle automatique d'assiette facilitent la maîtrise de la Bentley. Étant donné le poids de l'engin, il est toutefois préférable de ne pas défier avec trop d'audace les lois de la physique.

Premier virage abordé à vive allure: on se pince encore. La Mulsanne prend sa trajectoire sans sourciller. Dire que cette Bentley procure des sensations fortes est une erreur. Elle coupe du monde extérieur, mais sa précision de conduite est tout simplement hallucinante pour une auto de ce gabarit.

Portée par des suspensions toujours aussi onctueuses, mais plus fermes dans le contrôle des mouvements de caisse, la Mulsanne affiche un tempérament enjoué sinon sportif par rapport à l'idée que l'on s'en faisait. Compréhensible, dans la mesure où le conducteur peut programmer le niveau de fermeté des éléments suspenseurs et de la direction selon ses désirs grâce à trois modes prédéfinis (Confort, Bentley et Sport).

Cocon

En ville, conduire une Mulsanne, avec ses 5,57 mètres, ses 2,6 tonnes et son énorme rayon de braquage, est un peu stressant malgré l'efficacité de ses capteurs de stationnement.

Voilà sans doute pourquoi c'est assis sur la banquette arrière que l'on se trouve le mieux. Les portières se referment sur nous comme le coffre-fort d'une banque. Passer à l'avant oblige à sortir de ce cocon et endosser toutes les responsabilités. Une position moins enviable qu'à l'arrière. Mais l'envie, vous le susciterez sur votre passage...

À ce sujet, sachez que la Mulsanne a été dessinée par le Belge Dirk van Braeckel, lequel s'est beaucoup inspiré des Bentley d'après-guerre. L'élégance et l'équilibre des proportions y sont, mais la partie avant dérange. Elle ressemble vaguement à une interprétation moderne de la défunte Studebacker Avanti, vous ne trouvez pas?

Hélas, si l'ambiance très raffinée ne manque pas de flatter les sens, le poste de conduite de la Mulsanne n'a rien de trop spécifique pour que l'on ne s'y sente pas immédiatement à l'aise. Évidemment, trouver une position idéale est réalisable quand on aura fait le tour de toutes les possibilités offertes.

L'habitacle est tendu d'un cuir souple qui recouvre tout, même le ciel du toit. Des insertions chromées soulignent les multiples cadrans, dans le plus pur style de l'époque Vintage. Aucune surcharge. Ici, tout ce que vous touchez est construit en massif, y compris les cendriers, lourds comme des rouleaux à pâte. Et pas seulement à l'intérieur. À l'extérieur aussi. À quand remonte la dernière fois où vous avez touché une calandre en acier, qui plus est, taillée au laser? Vous la préféreriez en titane? Le service de personnalisation de la marque veillera à vous satisfaire. Pour la calandre et toutes vos autres envies. Tenez, la palette de teintes extérieures par exemple. Celle-ci comporte déjà 114 coloris, mais libre à vous d'en créer une 115e si vous le souhaitez. Et le choix ne s'arrête pas là. Il est possible aussi de concevoir ses propres agencements de cuir, d'essence de bois et de métaux. Que du sur mesure. À la condition, bien sûr de souscrire à une deuxième hypothèque.

CE QU'IL FAUT RETENIR

Prix de départ : 358 000 $

Frais de transport et préparation variable

Garantie de base : 36 mois/kilométrage illimité

Consommation obtenue dans le cadre de l'essai : 18,3 L/100 km

Pour en savoir plus : www.decarie.com

SURVOL TECHNIQUE

Moteur : V8 ACC 6,75 litres suralimenté par 2 turbocompresseurs

Puissance (incluant motorisation électrique) : 505 ch à 4200 tr/mn

Couple (incluant motorisation électrique) : 752 lb-pi à 1750 tr/mn

Poids : 2585 kg

Rapport poids-puissance : 5,11 kg/ch

Mode : Propulsion (roues arrière motrices)

Transmission de série : Semi-automatique 8 rapports

Transmission optionnelle : Aucune

Direction/Diamètre de braquage Crémaillère/nd

Freins : Disque/Disque

Pneus : 265/45ZR20

Capacité du réservoir/essence recommandée : 96 litres/Super

NOUS AIMONS

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Le style vieux manoir anglais

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La prétention qu'elle a de se changer en sportive

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