Le Penseur s'installe à Salvador de Bahia où un musée Rodin a ouvert ses portes lundi, grâce à une coopération inédite qui doit permettre à cette ville du nord-est du Brésil au riche patrimoine historique de développer son offre culturelle.

Soixante-deux oeuvres d'Auguste Rodin (1840-1917), considéré comme le père de la sculpture moderne, sont déposées pour trois ans par le musée Rodin de Paris au Palacetes das Artes, un palais du début du 20ème siècle, situé près du quartier historique de Salvador, qui a retrouvé toute sa splendeur après une longue rénovation.

Le budget de cette opération s'élève à quelque 16 millions de reais (environ 6 millions d'euros).

Parmi ces plâtres - l'empreinte de la sculpture après le moulage, une matière que Rodin aimait particulièrement travailler - figurent notamment Le Penseur et Le Baiser, deux oeuvres majeures du sculpteur français.

«Ces oeuvres portent la marque des mains, des doigts de Rodin en train de travailler, de donner forme à ses idées et ses intuitions. En cela, elles sont uniques et rares, et permettent de comprendre le processus de création de l'artiste», a expliqué la conservatrice du musée Heloisa Helena.

Cette exposition permanente «Auguste Rodin, homme et génie», inaugurée dans la soirée, constitue le premier prêt de cette ampleur et de cette durée concédé par le musée parisien, a expliqué son directeur Dominique Viéville.

Elle est un des événements phare de l'Année de la France au Brésil, une série de manifestations culturelles, scientifiques et économiques accompagnant le partenariat stratégique noué entre les deux pays au niveau politique.

Première capitale du Brésil (1549-1763), aujourd'hui troisième ville du pays avec près de trois millions d'habitants, Salvador de Bahia est surtout connue pour ses innombrables églises baroques, ses demeures coloniales et son héritage africain encore très vivant dans la culture populaire et la musique.

«Beaucoup de gens viendront spécifiquement à Salvador pour voir l'exposition», a affirmé le gouverneur de l'État Jacques Wagner qui a souligné que ce musée était «une fête pour les Bahianais».

Le secrétaire à la culture de l'État, Marcio Meirelles avait auparavant déclaré que, «avoir ces oeuvres ici permettra à nos artistes de dialoguer avec le monde, ce sera une nouvelle attraction pour le tourisme à Bahia, pour le nord-est et le Brésil».

Dans trois ans, les sculptures retourneront en France, mais d'autres oeuvres de Rodin pourraient alors être exposées dans le musée bahianais.

Le projet a été lancé en 2002 quand une convention entre la France et l'État de Bahia a été signée pour présenter à Salvador une petite partie du fonds de sept mille oeuvres du musée Rodin.

La détermination de l'État de Bahia et la programmation prévue ont emporté la décision des responsables du musée parisien. «Ce n'est pas une annexe, c'est un musée en soi qui doit mettre en oeuvre un projet culturel en relation avec le milieu artistique» de Salvador, a déclaré à l'AFP Dominique Viéville.

Le gouvernement de Bahia veut profiter de la «visibilité» de cette exposition Rodin pour attirer un nouveau public, en particulier les écoliers, alors que 7% seulement des 190 millions de Brésiliens fréquentent les musées.