(New York) Le monde de la radio (fictive) est en deuil.
Howard Hesseman, l’inoubliable Johnny « Dr » Fever de la série WKRP in Cincinnati est mort samedi à l’âge de 81 ans à la suite d’une opération au colon, a confirmé son impresario Robbie Kass.
Le comédien avait aussi interprété le rôle de Charlie Moore, l’enseignant d’une classe de surdoués dans la série Head of the Class.
Hesseman, lui-même animateur à la radio dans les années 1960, a été candidat aux Emmy à deux reprises pour son rôle de Johnny Fever de 1978 à 1982. Le personnage est devenu une légende parmi les adeptes de la contre-culture à une époque où les fans de rock étaient peu représentés à la télévision.
« Sans doute, Johnny fumait un peu de marijuana, buvait de la bière et du vin et peut-être des boissons fortes », confiait Hesseman au New York Times en 1979, peu avant la première des trois émissions de Saturday Night Live qu’il a animées.
« Et les matins où il peinait à se réveiller, il pouvait prendre ce qu’on appelait des pilules pour une diète. Il était en fait un consommateur modéré de drogue douce, particulièrement la marijuana. »
Hesseman a aussi joué au cinéma, notamment dans le film Petulia de Richard Lester en 1968.
Le monde de la drogue lui était familier bien avant son personnage de Johnny Fever. En 1983, il reconnaissait au magazine People qu’il avait déjà mené « des expériences pharmaceutiques en chimie récréative ». En 1963, il a été emprisonné pour avoir vendu de la marijuana à San Francisco.
Hesseman a été l’un des membres du groupe d’improvisation The Committee. Il a animé une émission de nuit à la station de rock’n’roll KMPX de San Francisco.
Quand il jouait dans WKRP in Cincinnati, il a souvent improvisé ses répliques que son personnage lançait en ondes.
« Il est impossible de surestimer l’influence de Howard Hesseman sur sa génération d’improvisation et celles qui ont suivi », a réagi le comédien Michael McKean. J’ai pu constater que c’était un vrai de vrai. »